突尼斯向來鼓勵公民接受高等教育，大學生找工作曾經不是問題，然而失業現象在過去10年來越來越嚴重。不少批評者指責政府官員任人唯親和大搞裙帶關係，致使普通百姓沒有後門就找不到工作。本阿里總是將權力集中在少數他信任的政治家族裡，他的妻子萊拉曾被曝光安插自己娘家的親戚出任政府大員。
此外，本阿里的獨裁統治也廣受詬病。在1987年一場不流血的奪權戰中，他從終身總統哈比蔔布爾吉巴手中拿走了權力。他當時說病重的老人布爾吉巴已經無法管理國家，承諾要給百姓帶來“真正的民主和不斷進步的政治生活”。雖然上台初期本阿里曾推動政治改革，但是這在其鞏固了權力後就戛然而止。
2009年大選中，本阿里再度高票當選總統開始第五個任期。他在選舉前威脅如果有反對者質疑投票結果的公平性，就要將他們投入監獄。
突尼斯騷亂的發展速度超出了很多政治分析師們的預計。實際上，近年來類似對政府不滿的抗議在一些穆斯林國家都曾發生過。政治強人本阿里下台是否會在阿拉伯世界引發類似“顔色革命”的連鎖反應目前還不清楚，但對那些沒有充足石油資源而又改革滯後的國家，在如今低迷的全球經濟環境中如何面對底層尤其是年輕人群日益強大的不滿，將是不得不嚴肅思考的問題。
城管粗暴執法成導火索
突尼斯2007年經世界經濟論壇評比為非洲大陸經濟競爭力第1的國家，優於南非。近年來，突尼斯年經濟成長率都在5%上下，加上2008年與歐洲聯盟簽訂的自由貿易區開始實行，又是旅遊業形象好的國家，一直給人經濟成長穩定的印象。
根據無國界記者組織指出，在位23年的74歲總統本阿里是個獨裁強人，無法容忍任何批評，並將批評他的人送進監牢。
突尼斯給外界的錯覺是以穩定經濟成長，交換民主自由。然而2010年12月17日希迪布濟德一名26歲失業青年擺攤賣果蔬營生，遭當地城管盤查沒收。他憤而自焚，以此抗議城管部門“粗暴執法”，隨後抗議民眾與國民衛隊發生流血衝突，造成一人死亡。自焚青年雖被送到突尼斯最好的醫院搶救，但終因傷勢嚴重於本月4日死亡。
鬱悶的民怨很快在全國各地引發回響。本月8日開始，突尼斯部分城鎮相繼發生示威遊行和社會動亂。報道稱，示威活動主要發生在突尼斯西部和中部的3個城鎮：塔拉、卡塞林和勒蓋布。國際人權聯合會主席貝爾哈森11日表示，示威引發的衝突造成至少35人死亡。政府與工會同時表示，示威民眾與警方均有大量人員受傷。
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