作為中國對美政策的主要決策者，鄧小平之前明確提出，要實現中美關係的正常化，美國在台灣問題上必須接受三個條件，即斷交、廢約、撤軍。中國則力求以和平方式解決台灣問題，但不承諾放棄武力。鄧小平的堅定立場在美國國會引發了不小的反響，卡特總統也因此變得猶豫不決。然而，蘇美關係的波折卻又一次促成了中美的靠近。1978年5月，布熱津斯基奉卡特之命訪問北京，他給鄧小平帶來的消息是，總統已經下定決心，準備與中國建交。
剛剛走出混亂，處於百廢待興階段的中國讓美國政治家看到了希望，而且在卡特政府看來，這種希望顯然已經超過了台灣的價值。很快，卡特總統表示願意接受中國提出的“建交三原則”。
事實上，對於即將進入改革開放時代的中國來說，與美國建交的意義決不僅僅停留在國際關係層面。當時中國的具體情況是：一方面，十年浩劫過後，中國正急需借助外力趕上現代化的發展潮流；另一方面，蘇聯謀求霸權的行動，特別是在蘇聯支持下，越南對中國西南邊境的肆意侵犯，又給改革開放的設計者帶來了切實的憂慮。為了引進技術與資金，吸收國際先進經驗，並為改革開放創造一個和平的國際環境。中國必須與美國，這個世界上經濟、科技實力最強，政治、軍事地位最顯赫的超級大國進行合作。
在美國期間，中美雙方簽署了科技、文化等合作協定，在教育、商貿、空間技術等領域達成協議，商討了建立領事關係和互設總領事館等事宜，並且同意在不久之後簽訂航空和海運協定、互派常駐記者等。
彈指一揮間，32年過去了。鄧小平這次劃時代的訪問，以其對中美兩國、對整個世界重大而深遠的影響，在中國對外開放和交流合作的歷史上，樹立起一座巍巍的豐碑。
1997年 江澤民訪美
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