在這次海嘯中，位於岩手縣釜石港的“世界第一防波堤”未能抵擋住海嘯，使釜石市整個市區被海水吞沒。這座最高處63米，全長近2公里的防波堤，日本修了30年。在整個日本，沿海岸線至少40%的地方都建有防波堤或相關設施。曾有國外專家對此贊不絕口，但現在又有不少人說，人類靠修防波堤來控制大自然的想法是錯誤和狂妄自大的。
美國《什裡夫波特時報》3月15日以“日本災難給我們的新啟示”為題報道說，沒有什麼比一場災難更能暴露我們的弱點，作為地球的手下敗將，日本的特大地震再次提醒我們，沿海地區的發展正面臨多大的風險。美國在太平洋有兩個海嘯預警中心，但美國參議院商業、科學和運輸委員會主席傑.洛克菲勒還是無奈地把日本大海嘯形容為一個“叫醒電話”。美國氣象專家比爾.普羅恩扎認為，“並不是科學不起作用，而是我們有更多人居住在沿海地區。我們有更多人在那裡休閑娛樂，這意味著會有更多人被捲入水中”。
美印沿海地區難忘舊傷
“通工商之業，便魚鹽之利”。兩千多年前，司馬遷在《史記》中就分析了沿海地區發展經濟的便利條件。但最早，人類文明的精華地區並非沿海，而是“沿河”，這是因為相對於風波莫測的大海，河流兩岸相對安全、交通便利，且淡水豐富。長安等中國古都以及巴黎、開羅、莫斯科等也是如此。近代的殖民經濟和大規模遠洋貿易，才讓海港的地位日漸突出。歷史上，沙皇俄國等還發動過爭奪出海口的戰爭。目前，許多國家的沿海地區也逐漸成為經濟最發達的地方。尼日利亞等非洲國家還把本國的“經濟首都”設在沿海。
美國是一個從大西洋西岸起家的國家，最早獨立的幾個州都在美國東部沿海。美國現有80%的人生活在沿海地區，十大城市群中也有7個沿海。二戰後，製造業和高新技術產業又把美國西部的太平洋沿岸打造成“黃金海岸”和“陽光地帶”。但西部沿海地區正處於高風險之中。美國“探索發現”頻道列出全球5個“最不安全城市”———日本東京、土耳其伊斯坦布爾以及美國西部的西雅圖、洛杉磯、舊金山———無一不是沿海城市。俄新網14日也“預言”：“下次災害將打擊美國的加州：洛杉磯可能從地球上消失。”美國《奇努克觀察報》這樣描述美國沿海居民現在的心態：“震驚、無助、脆弱和恐懼。這是美國西海岸長灘半島居民當地時間3月11日凌晨的感受，此時，震後的海嘯正肆虐著太平洋對岸的日本東海岸。”
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