中國還是最早管轄和行使南海主權的國家。明代《鄭和航海圖》中標繪的“萬生石塘嶼”即今天的南沙群島。1716年《大清中外天下全圖》、1817年《大清一統天下全圖》等都將南沙群島列入版圖之內，標為“萬里石塘”。1883年，德國在清政府的抗議下停止在南沙群島的調查活動。
1933年，法國侵占南沙群島部分島嶼，遭到中國漁民的抵抗，中國政府隨後向法國提出嚴正交涉，迫使其撤離搶占島礁。1946年，中國政府根據《開羅宣言》和《波茨坦公告》收複南海島礁，分乘永興、中建、太平和中業四艘軍艦前往接收四大群島，並在主島上舉行接收儀式，重竪主權碑。1947年，中國公布《南海諸島新舊名稱對照表》，並把南海島礁劃入廣東省政府管轄。
次年2月，中國政府公布《南海諸島位置圖》。新中國成立後沿用此圖，繼續對南沙群島行使主權。周恩來總理於1951年發表《關於美英對日和約草案及舊金山會議聲明》，嚴正指出“西沙、南沙群島和東沙、中沙群島一向為中國領土”，不受美英對日合約草案影響。1958年，中國發表《關於領海的聲明》，明確宣布“中國領海寬度為12海里的規定適用於東沙、中沙、西沙、南沙群島以及其他屬於中國的島嶼”。此後，針對外國對南沙群島主權的侵犯，中國政府多次重申擁有無可爭辯的主權。
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