中國認為，自古以來，南海和南沙、西沙、中沙、東沙群島屬於中國領土。在秦漢時代，中國人在南海就有了航海通商和漁業生產活動。南海諸島在唐代已列入中國的版圖。明代也將南海納入行政管轄，派官員去巡視。
二戰後，中國政府派出軍艦、官員將日本侵佔的南海諸島收回，並劃歸廣東省管轄。當時，周邊國家並未提過異議。1958年，中國政府發表領海聲明時曾明確宣告南海諸島是中國領土，當時，越南政府表示贊同。
直到上世紀60年代末70年代初南海地區發現藏有豐富資源之前，中國享有南海主權的事實一直被國際社會承認。但是，自70年代中期開始，越南逐步侵佔了29個南海島嶼，並在島上建設機場等公共設施，設行政區、派遣行政人員，單獨或聯合外部勢力大量開發南海的石油、天然氣等自然資源，成為南海利益的最大獲得者。
中國政府表示，希望通過友好協商和談判，以和平方式解決南海有關爭議，並提出擱置爭議、共同開發的倡議。中國於2002年簽署了《南海各方行為宣言》，2003年加入了《東南亞友好合作條約》。
“宣言”表達了有關各方促進和深化中國與東盟戰略夥伴關係和共同維護南海地區和平穩定的意願；“條約”的宗旨是促進地區各國人民之間永久和平、友好和合作，以加強他們的實力、團結和密切關係，締約各方在處理相互間關係時應遵循相互尊重獨立、主權、平等、領土完整，和平解決分歧或爭端，反對訴諸武力或以武力相威脅等基本原則。
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