從“德行天下”回歸到“法治為本”，將是中國周邊外交思想再次蛻變的必然指向，也是中國參與構建本地區新秩序過程中必須突破的第一個觀念陷阱。德高於法，講求自律，卻無法解決無政府世界秩序中的國際紛爭；法權則強調權力與權利的統一性，注重他律，雖不能確保絕對公道，卻能夠達到相對平衡。作為南海爭端的主要當事方及受害方，中國已無法用“擱置爭議”這樣的道德寬厚回避主權及領土不斷受到侵蝕的事實，也無法再以中越北部灣劃界談判那樣的忍讓繼續尋求消極的周邊安寧。從長遠看，只有掌握一定的實際權力（de facto jurisdiction）,才能確保應有權利(de juri rights)的存在。
以“法治為本”，必然要求中國提高辯法、護法的能力。敢於依法打擊侵犯我海洋權益行為是中國需要突破的第二個觀念陷阱。中國畢竟不是進入後工業社會的發達國家。作為世界上最大的發展中經濟體，一旦進入加速增長的快行道，中國未來30年內外發展矛盾的尖銳性、現實性已不可能靠一味退讓得以緩解，相反還有可能增加其解決的難度。目前中國開始加大在南海地區海監執法力度，用實際行動彰顯主權，這是中國作為負責任的大國向建立以法制為核心的南海地區秩序邁出的重要一步。“路漫漫其修遠兮”，在這個過程中中國總歸難免要和不法之徒發生“刮蹭”、“磕碰”，因此必須在原則和方向上做到堅定不移，威武不屈，而在具體危機的處置上則應該實現“有理有利有節”的巧妙銜接，盡量控制事態的發展。
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