隨著美國戰略重心向亞太地區轉移，朝鮮半島和台灣成為美國推行東亞戰略的主要方向，而美國的“第一島鏈”正處於兩個熱點地區的前沿：東北端是朝鮮半島的韓國和日本本島，西南則是台灣島和台灣海峽，沖繩島處於中間位置。由於美軍在上世紀末從菲律賓撤出，第一島鏈的作用有所削弱，而以關島為核心的“第二島鏈”距離東亞敏感地帶又太遠，沖繩島的美軍基地無疑是美國干預東亞地區事務和實現快速反應最為有利的前哨和先鋒。
此外，隨著日本在軍事實力上的不斷增強以及在外交上突破和平憲法的嘗試逐漸頻繁，日本國內意欲成為軍事強國和世界大國的呼聲更是日趨高漲，為了將日本這個不安分的盟友牢牢地捆縛在美國全球戰略的戰車上，設立沖繩島美軍基地，意味著扣住了日本南端的命脈，使其只能服從於美國的調遣。
苦心經營多年的軍事基地是美軍無法放棄沖繩島的重要原因
美國之所以對沖繩島的基地無法放手，除了對地緣因素的考慮外，還緣於美軍在島上構建了大量昂貴的基礎設施。
第二次世界大戰期間，美軍於1945年發動了沖繩島戰役並以傷亡7.5萬人的代價攻占該島。在冷戰時期，為增強與蘇聯在東亞地區的爭奪，美國斥巨資在島上修建和擴充軍事基地，沖繩島逐漸成為美軍在亞洲最大的軍事基地之一，並在朝鮮戰爭、越南戰爭等歷次作戰中發揮了重要的作用。
目前，島上有美軍近3萬人，占駐日美軍的一半以上，共建有36處軍事基地，總面積為230多平方公里，約占駐日美軍基地總面積的75%。全島重要的基地包括普天間、嘉手納和那霸等空軍基地、巴特勒海軍陸戰隊兵營和白灘海軍基地。
其中，嘉手納空軍前沿基地位於沖繩市西南部嘉手納町，占地面積約為20平方公里，是美軍目前在東亞地區最大的空軍基地，現有軍事人員5500多人。該基地強化了美軍的全球快速反應能力。從關島起飛的B-52轟炸機在嘉手納基地空中加油機的幫助下，可以連續飛行17個小時。同時，嘉手納空軍基地是美軍海外偵察機窺視他國情報的重要前沿基地，駐守基地的第55偵察航空團第82偵察飛行隊可以監視南中國海地區的海上軍事活動。2001年與中國戰機在南中國海相撞的美軍EP-3偵察機就是從該空軍基地起飛的。
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