紐約時間7月8日，美國“亞特蘭蒂斯”號航天飛機發射升空。在它之後，美國所有的航天飛機將停飛。美國人熟知的幾架航天飛機——“挑戰者”號、“發現”號和“亞特蘭蒂斯”號會被收藏進博物館。
航天飛機停飛之後，讓熱衷太空探索的私企看到了商機。在美國政府的計劃中，未來近地飛行的太空任務將“交”給私企，而政府只要像“打的”一樣，租用它們的飛行器就可以了。一些資本雄厚的私人企業正鉚足勁準備在這一領域一爭高下——在美國新墨西哥州拉斯克魯塞斯小鎮，維珍銀河公司正建造著美國最大的商用航天發射場；一家名叫太空探索技術的公司，計劃在2012年開始向國際空間站運送貨物和宇航員。
太貴了，美國政府飛不起
航天飛機曾經是美國航天史上的輝煌一頁——運送宇航員與大型設備，多次往返國際空間站和地球，完成近地飛行任務。
不過，美國去年決定停飛航天飛機。什麼原因讓美國政府下這樣的決定？
一方面，航天飛機飛行和維護費用太高。每飛行一次費用高達5億美元，返回後還要進行大量費時費力的檢修，讓美國航天局的財政不堪重負。
《經濟學人》說，航天飛機設計的初衷是希望提供廉價而且可靠的太空運載工具，可以執行多次任務，但事後證明這項目標從來沒有達到過。航天飛機的運營成本超出預想地高昂：為了確保整個複雜的設備系統能完全地輸送人員往返，發射日期總是一拖再拖，需要核查的項目層出不窮，維修成本也很高，最終成本並沒有因多次使用而平攤下來。《外交政策》估算，美國在航天飛機項目上的投入至少為1000億美元。
《外交政策》認為，有時美國航天局使用航天飛機簡直是在做虧本的買賣。比如，用航天飛機運送宇航員去修理太空站裡的哈勃太空望遠鏡。“每飛行一次需要5億美元，而用5億美元可以研製並發射一台新的太空望遠鏡了。” |
