每當國債上限的危機來臨之際，美國政府會採取一些非傳統手段以維持政府運作，最後迫使國會讓步，做出提高國債上限的立法規定。比較典型的是1985財政年和1996財政年。1985年9月1日，美國財政部通知國會，國債已經達到了上限，並採取各種緊急措施來滿足政府的現金需求。這些緊急措施有：從政府的聯邦融資銀行獲得資金、推遲拍賣政府的債券、延緩向政府信托基金注入資金。特別是採取措施，讓政府信托基金贖回債券的方式向政府注入資金，使政府獲得現金以維持運作。這些措施的結果迫使國會在11月14日臨時性地提高了國債上限。12月12日，國會在把國債上限從1.82萬億美元提高到2.08萬億美元。
美國國債達到了法定的上限，但在國會不提高國債上限的條件下，財政部耗盡了資金後，政府對到期國債不能還本付息，美國國債就會違約。美國如果發生國債違約事件，將嚴重擾亂金融市場和支付體系，導致美國的政府債券信用評級下降，美國政府的信譽受損，破壞美元和美國國債在全球資本市場的國際地位。
國際市場因為美國國庫券信譽的降低打壓國庫券價格，推高國庫券利率，對美國經濟的復甦進程起負面作用，並且進一步提高了美國國債的付息成本。即使美國財政部用剩餘的資金優先支付國債利息，避免“技術性違約”，也很難使財政部擺脫向社會保障基金等政府信托基金支付資金的困境。由於短時間內政府不可能提高稅收、減少支出來解決財政困境，唯一選擇是提高國債上限。
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