在80年代，美國的立場是不介入南海爭端；進入90年代，美國表示希望各國以和平方式解決這個問題，至於美國將以何種方式對非和平方式作出反應，則是三緘其口。該政策本身就是一種威懾。
中國對美濟礁實施了進取性行動，在90年代中期觸發了美濟礁事件，菲律賓以強硬姿態作出反應，並把美國牽涉進來。1995年5月10日，就南海事態演變，美國高官約瑟夫.奈伊代表美國發表了最強烈的警告，聲稱美國無法容忍中國“蠶食兼並”的行動。
中國乃在南海採取“穩南保北”的戰略，質言之，即在南沙海域改取穩健姿態，穩住周邊東盟國家，集中力量保住西沙群島及北部灣。
去年7月，國務卿希拉里在河內指出，南海主權爭議涉及“美國國家利益”，美國關注南沙、西沙群島的主權爭端，不支持任何一方對有關地區擁有主權。美國立場又發生了不利於中國的變化。這意味著如果中國在南海用兵，則不能排除同美國兵戎相見的可能性。
鑒此，上世紀70年代後半期至80年代，是中國對越南蠶食鯨吞南沙島礁的行徑採取反制措施的好時機，令人有“機不可失，時不再來”之感。想當初，中國收複了西沙群島，除了越南對此深懷不滿，至今國際社會中又有誰持異議呢？假如當初中國不作為，讓越南占領了西沙，如今中國形格勢禁，還能做些什麼呢？
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