過去一年，企業一直忙於尋找減少稀土使用的方法。美國和澳大利亞的新礦山即將投產，但其速度不足以避免全球市場緊縮。
包括江西省在內的華南部分省份處於行業整治計劃的震中。該地區的紅粘土中富含“重”稀土元素，這些化學元素價值最高也最稀缺。幾十年來，稀土採礦一直是一種家庭手工業，因為農民已知道如何在自家後院從紅粘土中“浸”出稀土元素。
“我哥哥和我是在1987年進入稀土行業的，”江西信豐縣一名摩的司機回憶說，“那時賺錢很困難。我們沒有技術，價格也很低。”
隨著上世紀80年代中國經濟開放，中國開始主宰稀土生產，因為中國能夠以廉價的成本開採稀土，但這通常是以巨大的環境成本為代價的。與中國競爭的美國稀土礦商被迫退出了該行業。
在信豐周邊農村，數百家小型露天稀土礦星羅棋布，礦工們正在往礦石上潑灑水和化學制劑，從而產生一種富含稀土的油泥。嚴格意義上來說，江西省只有88張稀土開採許可證——而且很快將被削減至一張“超級”許可證——但小型生產商通常都能避開中國政府的管控。
江西的農民們已經掌握了這些小型“浸”礦的生產工藝，高效化肥通常用來溶解稀土。留下的是布滿疤痕的土地，隨處可見貧瘠的尾礦池和遭到腐蝕的山頂。
中國政府在過去幾年裡發起了數次整治礦區的行動，但沒有一次有此次這麼嚴肅認真。“過去的情況是，如果你有親戚在政府部門上班或者有很硬的背景，那麼（即使在整改期間）你還是能繼續採礦，”桐木村一位前礦主表示，“但這次是一刀切。”
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