就連印度海軍都感受到了中國的存在。據說一艘印度船只最近在訪問越南後，在公海遭到了挑釁。
然而，無論中國的鄰國自感力量多麼薄弱，都沒有忽視中國日益咄咄逼人的氣勢。上個月，菲律賓和日本宣布將加強海軍聯合演習，海上防務官員之間將定期舉行會談。
中國的舉動不僅引起了亞洲國家的反響。在剛剛過去的7月，美國海軍與越南開展了非作戰訓練演習，從而延續了與包括馬來西亞、柬埔寨、印度和孟加拉國等東南亞和南亞國家擴展海上演習的勢頭。
更重要的是，美國和澳大利亞同意顯著深化軍事合作。美軍得以進駐澳大利亞基地，而且有權在該國儲存物資，同時舉行更多的聯合演習和訓練。
從總體來看，東南亞越來越像是多個棋手參與的棋局。不同的棋手各自結盟，擺弄棋子以占取領土。就東南亞而言，爭奪焦點主要是《聯合國海洋法公約》規定的200海裡專屬經濟區。南中國海大量島嶼引發的領土爭端構成了相互重叠的領土主張，其中包括北京對整個南中國海的領土主張。
領土爭奪掩蓋了一個更嚴重的問題，那就是亞洲的力量對比。北京試圖防止小國相互結盟或者與美國等大國形成夥伴關係，從而力圖在本地區形成對自己有利的力量對比。
儘管美國海軍與東南亞國家加強了聯合訓練，但中國領導人可能還是認為，華盛頓不可能把安全保障擴大到所有這些國家。由於美國在亞洲維持勢力的能力將不斷減弱，這最終會使中國成為在本地區占據支配地位的海上強國。
亞洲的形勢是否會失控，似乎越來越多地取決於中國未來對鄰國採取的行動。
中國政府可能會進一步提出領土主張並騷擾鄰國，借以鞏固自身地位。華盛頓和亞洲的許多分析人士擔心，中國軍方將對政府產生更大的影響力，有可能會把高級軍官通過中國媒體發表的咄咄逼人的言論付諸行動。
由此導致的不安全局面只會凸顯美國在維護穩定方面發揮的不間斷作用，以及亞洲大大小小的國家對美國軍隊的依賴性。在大幅削減軍事預算盼情況下，美國該如何維持在亞洲的可靠存在？這是帕內塔面臨的新挑戰。遺憾的是，答案很可能取決於北京。 |
