“你對南海問題的發展有哪些預測？”
鄭永年：我認為，2012年中國會在南海問題上一直堅持傳統雙邊主義。
當然中國在南海問題上也不是一點調整都沒有，中國與亞細安（東盟）就《南中國海各方行為宣言》達成實施準則，緩和了自去年以來南中國海持續緊張的局勢，這是進步。但是南海問題面臨的是新形勢下的雙邊主義，傳統的雙邊主義是中國和馬來西亞、中國和菲律賓談判。但是現在這些國家不想以這種方式和中國談判，而是要把這個關係放在中國跟東盟多邊關係裡談。中國在解決南海問題上是有空間的，只是現在不想改變。
“你的意思是說，中國處理南海問題時還有改進空間？”
鄭永年：對，沒有足夠考慮到小國的利益和立場。東南亞的小國都害怕跟中國單獨談判，他們喜歡在多邊關係裡談判。南海局勢本來是多邊關係，很多島是幾個國家在爭。
大國喜歡傳統的雙邊主義，小國家喜歡多邊主義來保護自己的利益，要麼區域化，要麼國際化，要麼大國化。這是符合他們的利益的，小國的選擇少，他們有主權國家、安全、發展的需要。現在東南亞的小國也是這樣做的，他們在追求區域化、國際化、大國化。
這樣的話，中國當然不高興了，不高興可以，但問題是要找到替代辦法，中國總是堅持以前的策略，還是思想不夠解放。
以前的傳統皇朝也面臨複雜的周邊關係，為什麼會發展出一種朝貢制度，這是一種很好的制度，朝貢者給五塊的禮物，皇朝給你十塊。這是因為周邊國家的特殊地位決定的。但是現在中國在學美國，不可以的。中國和美國不一樣，美國周邊只有加拿大和墨西哥，中國周邊有幾十個國家，再強大，小國聯合起來就可以和中國較量。
美國在國際關係上也是有一個發展的過程。美國在1890年代就已經變成世界上GDP最大的國家，但在一戰之前，美國只有對外關係，沒有國際關係意識。美國在很長歷史時期裡實行孤立主義，後來長大了，出台了一個針對自己後院的門羅主義，對國際事務並不感興趣。只是到了一戰期間，美國決定捲入國際事務，美國才逐漸地具有了國際關係觀。經過兩次世界大戰，美國成為了西方世界的領袖。從對外關係到轉型成為一個具有國際關係觀的大國，美國花費了數十年的時間。而國際關係觀的核心問題就是國際責任問題。中國要有大外交，也必須培養自身的國際責任觀。
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