沖繩基地問題的糾結
文章指出，1879年日本吞並琉球，設沖繩縣，但沖繩土著居民長期受到歧視和壓制。二戰後期爆發沖繩戰役，守島的日本軍隊強迫平民作戰，戰敗時屠殺平民，直接和間接造成沖繩本島四分之一人口死亡。二戰結束後，沖繩被美國長期占領，1972年移交給日本。沖繩當地經濟落後，僅依靠旅遊業和漁業維持，大批沖繩人流入日本本土，從事以服務業為主的艱苦工作，並飽受日本本土居民的歧視。但與此同時，沖繩又是美國在遠東的主要軍事基地。1972年，沖繩基地占美軍在日基地的59%；越戰之後，美國大量撤並在日本本土的基地，許多軍事單位被充實合併到沖繩；到1998年，沖繩基地的占比上升到77%。美軍基地在運轉、訓練時擾亂民生，而且駐日美軍享有特殊地位，不受日本法律管轄，與當地居民常常發生衝突。沖繩當地多次發生反對美軍基地的抗議運動，沖繩基地問題因此成為影響日美關係的重要議題。2009年日本發生政權更迭，執政多年的自民黨敗選，民主黨上台組閣之後，沖繩基地問題又生出新的變數。
2009年7月，為了在眾議院選舉中獲勝，民主黨黨首鳩山由紀夫在沖繩那霸市演說時，承諾：“一定將美軍基地趕出沖繩。”鳩山由紀夫就任首相後，即提議與美國重新討論普天間基地搬遷問題。鳩山由紀夫這一否定2006年日美協議的嘗試，立即遭到美國方面的反彈。2010年4月，在華盛頓核安全峰會上，鳩山由紀夫直接向奧巴馬提出請求重新討論基地問題，結果遭到直接拒絕。在美國的壓力下，鳩山由紀夫的態度逐漸趨向妥協，同意回到2006年的日美協議上來。但這一轉變遭到沖繩地方政府的堅決反對，其執政盟黨社民黨和國民新黨也拒絕妥協。鳩山由紀夫在美國、國會、內閣、沖繩地方政府之間來回周旋，進退維穀。最後社民黨退出執政聯盟，鳩山內閣倒台。菅直人繼任首相後，延續了鳩山內閣後期的思路，同意接受既定的日美協議，同時盡量減輕沖繩縣的負擔。為了減少阻力，菅直人內閣試圖以增加開發補助金的辦法，來誘使沖繩方面的軟化立場，但這一做法並未奏效。
搖擺於中美間的日本
9.11事件以後，美國長期陷於伊拉克和阿富汗戰爭，損耗了大量國力。2008年金融危機爆發後，美國經濟長期蕭條，被迫從全世界收縮。與此同時，中國經濟高速發展，與周邊地區的經濟合作不斷增強。中國對亞太地區經濟影響的擴大，令美國感到不安。在此背景下，奧巴馬一邊從伊拉克和阿富汗撤退，一邊反覆鼓吹重返亞洲。其目的無非是在美國戰略撤退的同時，穩固傳統的盟國陣營，構築針對中國的防波堤。在強化傳統的安全機制外，美國特別針對中國的經濟影響，推出了TPP（《跨太平洋戰略經濟夥伴關係協定》），吸收中國之外的亞太各國參加，力求在經濟關係上拉攏亞太各國。而隨著中國的崛起，日本國內主張密切對華關係者越來越多。其中，日中友好協會會長加藤弘一提出的日美中“正三角形”論最為著名。加藤弘一曾任日本自民黨幹事長，是日本的資深政治家，其主張在政商界影響甚大。
鳩山由紀夫上台之初，謀求大刀闊斧地調整日本外交，以構築對等的日美同盟關係，實現外交戰略的主體性。為此，他重新提出日美中“正三角形”論，以建立“等距離的外交和國際關係”，並謀求建立“東亞共同體”。由於美國和日本締結了安保條約，是事實上的盟國，鳩山由紀夫的“正三角形”論，無疑是要遠離美國而靠攏中國。並且，鳩山由紀夫還試圖修改《日美行政協定》，調整在日美軍的特殊地位，日美關係因此迅速下滑。
而在日本國內，鳩山由紀夫的外交戰略遭到自民黨的強烈抵制。自民黨前首相小泉純一郎，就直接指責民主黨政權為“外交盲”。在日本主流媒體中美國的影響一向很大，在日美關係僵局中，日本媒體尤其是電視媒體，對民主黨及其內閣猛烈批評，致使後者支持率直線下滑，執政壓力陡然增大。
在對美關係的僵持中，民主黨急於打開對華關係。2009年12月，民主黨幹事長小澤一郎率團訪華，其600多人的代表團規模十分罕見，民主黨國會議員就有143人。小澤一郎在會見中國領導人胡錦濤時，傳達了對華友好的意向，並獲得了正面回應。
鳩山由紀夫辭職後，菅直人繼任首相，開始從前者的立場上後退。菅直人放棄了日美中“正三角形”論，承認2006年日美就搬遷基地達成的協議，以此來修復日美關係。但是，菅直人繼續謀求加強與中韓為首的“亞洲共同體”的關係，這自然無法獲得美國的諒解。並且在美國方面，已非常不信任新出爐的民主黨政權。因此在菅直人時期，日美關係依舊十分冷淡。而在對華外交上，民主黨政權短期內也未能打開局面。除了民主黨自身的政策問題外，其直接原因是難以與中國高層充分溝通。自民黨總裁穀垣禎一就指出，長期執政的自民黨與中國方面有著暢通的交流渠道，可以開誠布公交換意見。而新近上台的民主黨政權，遠未能建立類似的渠道。而在民主黨內部，前外相前原誠司和現任首相野田佳彥等親美勢力不斷幹擾，也是對華外交進展緩慢的重要因素。
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