艦載機起降是關鍵
航母建造的快慢與一國的軍工技術水平有很大關係，也和技術的熟練程度有關。同樣級別的航母，製造第一艘所用時間一般也會較之後的航母要長。但每艘航母需要經歷的考驗是一樣的。
“航母試航主要包括航行試驗和航空試驗。”李傑說。航行試驗主要是驗證航行的品質，同時也是為在實際航行中發現可能存在的問題。航母是否存在設計問題，能否抵擋海上風浪的影響，是否具備服役條件……試航中所獲得的數據是航母改進提高的關鍵所在，對航母生存能力、作戰能力的發展和提高具有重要作用。“瓦良格”幾次海試都是採用拖船拖入到指定海域進行訓練，並無確切消息證明其使用了何種動力系統。動力是航空母艦的腿，驅動力量優良與否，直接影響著航母的航程和航速。最優動力系統是否得到解決？即使解決了，動力系統的試驗也需假以時日。
而航空試驗更重要。“航空母艦其實就是‘航空’和‘母艦’的組合，沒有強大的艦載機，就難以成為航母。”李傑說，因此，能否完成戰機和航母的密切配合，艦載機的起降訓練顯然十分重要。它主要包括艦載機接近航母試驗、艦載機著陸模擬試驗、著艦試驗、起飛試驗和艦載機載重試驗等。
“其實就是對艦面航空設施能否和艦載機匹配進行各種試驗”。軍事專家尹卓說，比如，航母上的攔阻索，能否與艦載機匹配，成功輔助其降落；艦面彈射器能否控制好各種力量，彈射不同重量的飛機；還有甲板的長度，是否符合飛機起飛降落的要求，是否要進行改進……這些都需要在海試中檢測。“因為，碼頭上淨空條件不夠，在那裡起降會對艦載機構成威脅。”尹卓說。
各航母大國也對航空試驗極為重視。為實現真正完美的戰鬥起降，蘇-27K完成了80次飛行驗收，米格－29K完成了74次著艦試驗和13次試飛驗收。法國“戴高樂”號通過海試就發現了很多設計不合理的地方，而將飛行甲板加長4米。
此外，人的因素也是艦載機的關鍵。美國智庫詹姆斯敦基金會認為，航母執行任務很大程度上依賴海上的空中力量，而艦載機飛行員在順利完成航母上起飛和降落之前，需要進行長期的訓練。各國往往採用“先陸地後海上”的方式進行訓練。美國擁有大批艦載機飛行員，有眾多地面基地和十餘艘航母可供進行起降訓練，還有一套海軍官兵成熟的訓練模式，在航母建造期，他們就開始跟班作業，但即使如此，美國航母服役後仍然需要在兩三年內才能形成戰鬥力。
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