1982年，克里出任馬薩諸塞州副州長，步入政壇。1984年首次當選代表馬薩諸塞州的聯邦參議員，連任至今。2004年，克里在眾多民主黨候選人中脫穎而出，與尋求連任的小布什競選總統，後敗選，繼續回參議院任職。作為資深參議員，克里曾在外交關係委員會、商業、科學和運輸委員會、金融委員會、小企業和企業家委員會等數個參議院委員會任職，在國會贏得不少贊譽。奧巴馬第一屆任期內，克里經常充任總統特使，出訪阿富汗和巴基斯坦，緩和與這些國家的關係。美巴關係因為美軍特種部隊在巴基斯坦境內突襲並擊斃“基地”組織頭目烏薩馬•本•拉登而陷入緊張後，克里成功地訪問了巴基斯坦，這為其積累了競爭國務卿的有利資本。
克里在奧巴馬的政治生涯中多次扮演關鍵角色，有力提攜了奧氏。2004年總統競選期間，已經穩獲民主黨總統候選人提名的克里出人意外地要奧巴馬在民主黨全國代表大會上發表講話，給其亮相機會。當時，奧巴馬初出茅廬，還不是民主黨的“大人物”，克里的提攜使奧巴馬邁入了聯邦政治舞台中心。2008年，奧巴馬贏得總統大選後，克里一度是國務卿熱門人選，但希拉里與奧氏有約，故未能獲得該職位。後奧巴馬謀求連任，在大選的最後時刻，克里又以其豐富的競選辯論經驗相助，充當奧氏的“陪練”，為其當選再立新功。此次，奧巴馬提名克里為國務卿毫無意外，於公於私都在情理之中。
二、秉承多邊外交理念，重視全球化發展趨勢
在近30年的參議員生涯中，克里一直參與外交關係委員會，還先後出任該委員會東亞與太平洋事務小組委員會主席、小組首席議員及主席。奧巴馬上台後一改小布什單邊主義，在處理國際事務上強調要用對話代替對抗，注意向全球推銷美國的“軟實力”。對此，克里曾不無誇贊地表示，奧巴馬政府與以往人們看到的美國政府非常不同，非常願意坐下來與別的國家一起明智地探討更好的選項。這充分反映了克里在維護美國利益前提下，對多邊外交的認同。在克里看來，當今國際格局正在發生深刻變化，美國緊密聯繫他國，運用“軟實力”、“巧力量”來維護美國利益應更有利。
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