1988年，習近平到福建寧德擔任地委書記。寧德是當時中國18個連片貧困地區之一。為跑遍這裡的鄉村，他經常一連數日坐著吉普車在崎嶇的山路上顛簸，常常顛得連腰都直不起來，有時腰疼得一時下不了車。在不通公路的偏遠山區，他就踩著泥濘濕滑的危險山路步行進去，其中有個鄉叫下黨，他從早上7點半走到中午12點多才進到鄉裡，受到最為熱情隆重的歡迎，鄉裡百姓說他是“到過這裡最大的官”。他推動改造了幾千村民世代居住的茅草房，為祖祖輩輩漂泊海上的船民在岸上修建了住房，使他們可以下海打漁、上岸居住，安居樂業。
在寧德時，他提出信訪接待下基層、現場辦公下基層、調查研究下基層、政策宣傳下基層的“四下基層”要求。到福州後，他建立了領導幹部下訪接待群眾制度，走遍福州五區八縣。他曾經帶領福州市區領導，兩天接待逾700位來訪群眾，當場拍板、限期解決近200件問題。後來他又在浙江大力推行這項制度。他說，“下訪接待群眾是考驗領導幹部能力和水準的大考場，來訪群眾是考官，信訪案件是考題，群眾滿意是答案”。2003年9月，他帶著浙江省三級主要領導，到問題多、矛盾集中、群眾意見比較大的浦江縣接待來訪群眾，並明確要求預先告示、廣而告之。以浦江下訪為序幕，浙江全面開展了領導幹部下訪活動，全省各級普遍建立了領導下訪的長效機制。
2005年春節前夕，習近平來到長廣煤礦浙江礦區，乘罐籠下到近千米的井底，彎腰弓身沿著低矮狹窄的斜井走了1500多米，來到采礦點看望慰問在井下采煤的工人。
習近平很重視通過新聞媒體同群眾進行交流。他曾以“哲欣”為筆名在《浙江日報》專欄上發表了232篇短論，以平等交流的語氣，及時回答現實生活中群眾最關心的一些問題，淺顯易懂地講道理，很受歡迎。群眾說這是“用大白話，談大問題”。
習近平待人寬容厚道，但在涉及群眾利益的大是大非面前，又非常堅持原則。他常說，要拎著烏紗帽為民幹事，不要捂著烏紗帽為己做官。在寧德清查幹部違規私建住宅時，針對幹部存在的一些為難情緒，他嚴厲批評，拍案而起：我們是得罪幾千名幹部，還是得罪幾百萬群眾？！主政浙江時，他大力推進幹部作風建設，一年時間裡，有許多幹部就因為不作為而受到處分。
習近平又是一位很有人情味的領導。他不忘師恩，每逢過年都會給老師送上問候和祝福；他尊老愛幼，在正定時把縣裡第一輛小臥車讓給老幹部用，還特地設立了老幹部病房和活動室；在福州時他長期資助家庭困難的孩子讀書，直到他們走上工作崗位。
多年不變的深耕基層、踏實親民的作風，使習近平在廣大老百姓中贏得“平民書記”的贊譽。他說，“對於我們共產黨人來說，老百姓是我們的衣食父母。要像愛自己的父母那樣愛老百姓，為老百姓謀利益，帶老百姓奔好日子。”
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