老撾人民民主共和國成立於1975年，人口不到500萬。老撾憲法規定，執政黨為人民革命黨。根據老撾的體制，公眾的社會生活都有黨的領導和參與。從村長到國家領導人，都必須是人民革命黨的黨員。
但近年來，民間自發參與社會治理的空間逐步——2012年老撾報告》，直到2009年，老撾政府才正式允許NGO（非政府組織）存在。到2012年，估計已有100個左右的本土NGO在健康、教育和農村發展的領域工作，同時還有80個左右的外國NGO在老撾活動。桑姆豐則是其中的元老級人物。
在他失蹤以前兩個月，桑姆豐還作為老撾的代表之一，在萬象舉辦的亞歐人民論壇上做報告。
吳水萌向記者表示，桑姆豐的失蹤讓她很吃驚。在老撾，她能想起的上一起失蹤案發生在5年前，失蹤者是一家國際旅行社的老板，一個對本地生態被外來企業破壞持批評態度的人。
根據《貝塔斯曼改革指數——2012年老撾報告》介紹，整體上老撾是個局勢穩定的國家，政府與民眾的對抗衝突非常罕見。抗議與鎮壓的例子並不多見。桑姆豐案對於外界而言顯得格外突兀。
吳水萌表示，桑姆豐和政府的關係一向不壞，在社會上也沒有什麼仇人。“他在這個國家工作了30年，他做的每一項工作，都在開始前得到過政府批准。”
“讓老撾的形象很糟糕”
看到監控錄像的第二天，吳水萌開始向各方聯絡，以尋找自己的丈夫。當天她寫信向老撾公安部、聯合國的派駐機構以及新加坡大使館求助（吳水萌本人是新加坡籍）。她給自己在老撾政府裡的朋友打電話，告訴他們發生的事情。每個人都為之震驚，但也告訴她不知道怎麼才能找到她的丈夫。
在朋友的幫助下，吳水萌將監控錄像放到視頻網站Youtube上，並建立尋找桑姆豐的網站。網站的頂部寫著：幫助我們找到我們的朋友。
2012年的最後一天，網站發布了第一篇文章，是關於全球各界呼籲老撾政府盡一切可能讓桑姆豐安全釋放的聲明介紹。文章稱，歐盟外交事務的高級代表、聯合國人權委員會負責人以及國際NGO等等都在呼籲。
各國媒體對桑姆豐的失蹤進行報道，法國、日本、泰國、馬來西亞、菲律賓、新加坡及英美的媒體都在討論此事。
媒體除對桑姆豐的離奇失蹤表示關注外，紛紛將他的失蹤看作老撾政治風向的變動信號。外界擔心，這對於剛剛加入WTO兩個月的國家來說無疑非常不利。
《華爾街日報》記者介紹，老撾在2012年10月剛剛加入WTO，進一步融入國際社會，而桑姆豐恰恰是銜接老撾與國際社會的橋梁之一。《紐約時報》則把該案與此前瑞士發展組織Helvetas負責人被老撾政府驅逐的事情聯繫起來。據稱被驅逐的該組織負責人Anne-Sophie Gindroz曾提出老撾政府在以極低價格強購農民土地的議題。
1991年，老撾人民革命黨“五大”提出在堅持黨的領導和社會主義方向等六項基本原則之下，實行對外開放政策。2001年，在“七大”上，除了強調繼續堅持黨的領導和社會主義方向不變，人民革命黨進一步指出黨和國家將經濟建設作為工作重心，將解決人民的溫飽問題作為首要任務，加快發展、盡快擺脫不發達狀態。
曾研究東南亞社會運動的清華大學政治學學者吳強認為，作為老撾的一位致力於可持續發展的、有美國教育背景的公民社會領袖，桑姆豐失蹤可能跟老撾在湄公河的沙耶武裡水壩（Xayaburi Dam）建設計劃有關，桑姆豐此前多次對該計劃表示反對。“他的反對無疑具有相當的國際影響。”吳強說。
而湄公河大壩一直是該地區NGO和東盟各國政府對話的重點之一，桑姆豐的失蹤無形中折射出整個東盟地區公民社會與政府之間的關係，在某種意義上成為整個東盟面臨的考驗。
在泰國，一些抗議者到老撾駐泰國大使館門前舉牌聲援桑姆豐，也有人在專門的聯署網站呼籲簽名。Facebook和Twitter上也出現了大量的聲援者。
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