軟實力雖然不如硬實力效果那麼直接，但實際上它的作用卻如傳統的中醫，見效慢但能治本。軟實力多作用於心理層面，通過影響一方的心理、感受、認知來改變其政策。比如同樣是擁有核武器，英國、印度和朝鮮這三個不同的國家對美國帶來的感受是截然不同的，導致了美國採取不同的政策。對於英國是樂見其成；對印度是默許之；對朝鮮則是制裁加封鎖。
同樣，作為新興大國，中國的一舉一動也受到了各方的密切關注，並被作出了不同解讀。比如近期中國將航母停泊在位於青島的軍港，讓日本感覺受到了威脅；韓國因為在蘇岩礁問題上與中國存在爭議，也流露出緊張的跡象；而東南亞國家則鬆了一口氣。雖然中國政府一再宣稱，中國的發展航母不針對任何一個國家，也不針對特定的事件。但仍舊無法讓這些國家釋懷。對於此，中國急需要在東亞展示軟實力，做到讓朋友放心，讓對手安心，平衡中國崛起對外部世界帶來的心理衝擊，減輕東亞國家在安全上對美國的依賴，建立一種更加和平的東亞安全秩序。
軟實力本身並非一個新的事物，雖然這個概念是由約瑟夫•奈提出，但其在中國歷史上就一直存在，論語中就有“故遠人不服，則修文德以來之。”這種通過道德感化、文化感染來影響他人的方式即是軟實力的核心。中國的傳統文化和當今的中國社會中存在著大量的軟實力要素，需要政府和社會一起努力，將這些無形的資源整合起來，納入到中國的對外戰略當中。其實在政府層面，已經有諸多關於加強中國軟實力的政策和機制。其中比較有代表性的就是在海外建立孔子學院，資助外國學生來華學習、開展對外亞非拉國家的援助等。
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