琉球大學者、紫金大夫程順則在其所撰《指南廣義》（1708年）中記載了“福州往琉球”的針路，該書附圖中將釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼連為一體，與古米山之間成一明顯的分界線，表明古米山是中琉分界線，釣魚島界黃尾嶼、赤尾嶼是中國島嶼。
1719年，日本史地學家新井白石撰《南島志》所繪琉球國全圖，即以最西南端的與那國島和西南端的久米島為琉球國邊界，釣魚島不在琉球國全圖之內。
1809年，日本學者高橋景保繪《日本邊界略圖》中，也未將釣魚島列入琉球。
一些西方人的著述也有上述類似記載。如，1809年法國地理學家皮耶•拉比等繪《東中國海沿岸各國圖》，將釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼繪成與台灣島相同的顏色；1811年英國出版的《最新中國地圖》、1859年美國出版的《柯頓的中國》、1877年英國海軍編制的《中國東海沿海自香港至遼東灣海圖》等地圖都將釣魚島列入中國疆域版圖。
近代以後，中國加強了對釣魚島的管轄。同治二年（1863），胡林翼、嚴樹森等編繪的《皇朝一統輿圖》用中文地名標出了釣魚嶼、黃尾嶼、赤尾嶼等島名；而凡屬日本或琉球的島嶼，皆注有日本或琉球地名。作者在跋文中特意注明，“名從主人，如屬於四裔，要雜用其國家語”。這明白無誤地說明釣魚列島是中國的領土，與日本毫不相幹。
1871年編寫的《重纂台灣通志》將釣魚島列為台灣宜蘭縣的海防要衝。其載，“噶瑪蘭廳即廳至北界三貂，東沿大海生番聚處……廳治南港門寬闊，可容大舟，屬噶瑪蘭廳營分防，又後山大洋北有釣魚台，港深可舶大船千艘，崇爻之薛坡蘭，可進舢板船。”
綜上所述，至晚從明朝開始，釣魚列島就已成為中國疆域的組成部分，並得到了國際社會的承認。
據目前所見文獻，日本人首次探察釣魚島是在1884年。1884年，日本商人古賀辰四郎登上釣魚島，隨後向沖繩縣地方政府予以報告，沖繩縣政府隨後對釣魚島展開調查，並提請日本中央政府在釣魚島建立國標，但為中國方面發覺。由於顧忌釣魚島屬中國領土，日本政府未敢輕舉妄動。
在甲午戰爭後期，日本已穩操勝券，日本政府認為竊取釣魚島時機已經成熟。1895年1月，日本內閣會議召開秘密會議，討論並通過了在釣魚島修建界樁事宜，在中國政府毫不知情的情況下，單方面以秘密決定的方式將釣魚島及其附屬島嶼劃歸沖繩縣所轄，日本就此竊取了中國釣魚島。
1895年3月，清政府在戰場失利，被迫與日本議和，並簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。按照《馬關條約》規定，中國將台灣全島及所有附屬各島嶼、澎湖列島讓與日本，其中包括釣魚島及其附屬島嶼。此後，釣魚島及其附屬島嶼一直處於日本控制之下，直至二戰結束。
1943年，中國與美英等世界反法西斯同盟國簽署了《開羅宣言》，明確規定，“日本所竊取於中國之領土，例如東北四省、台灣、澎湖群島等”，歸還中國。1945年的《波茨坦公告》不僅重申了《開羅宣言》的這一規定，而且強調日本領土限於“本州、北海道、九州、四國及吾人所決定其他小島之內。”
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