中評社香港5月16日電／美國航天局15日宣佈，用於搜尋太陽系外行星的“開普勒”太空望遠鏡有故障，其搜尋太陽系外類地行星的任務或許就此結束。
美國航天局當天發表聲明說，5月14日，“開普勒”自動進入安全模式，這已是本月以來第二次。經檢查，有一個反應輪可能出現內部“結構性故障”，無法繼續正常工作。
“開普勒”共有4個反應輪，主要是幫助控制望遠鏡的方向，但其中一個去年就不能用了。壞了兩個反應輪意味著“開普勒”將不能進行高精度測光，結果就是無法再勝任搜尋係外行星的工作。
聲明強調，目前美國航天局還沒有決定是否結束“開普勒”的數據收集工作。地面工作小組將繼續對“開普勒”進行緊密監測，接下來“數天或數周”將評估各種選擇，包括努力恢復反應輪的功能以及研究用兩個輪子和推進器共同工作等。
航天局說，即便結束“開普勒”的數據蒐集工作，現已有的數據也足夠地面人員分析研究，因此未來數年依然有望見到“開普勒”有關的更多科學發現。
“開普勒”於2009年3月發射升空，是世界上首個專用於搜尋太陽系外類地行星的航天器，耗資6億美元。其任務期原定為3年半，但美國航天局去年4月宣佈延長。在太空期間，“開普勒”發現了2700多個“行星候選者”，確認了130多個係外行星。
美國航天局艾姆斯研究中心項目副主管查爾斯.索貝克當天在記者會上說：“我們還沒有準備好結束‘開普勒’的使命。以任何標準衡量，‘開普勒’都是極為成功的。” |
