事變發生時，東北軍的代理長官、旅長和三個團長都不在
遼寧大學教授胡玉海告訴記者，在9月18日上午的時候，日本第二師團有一個中隊長叫平田到北大營來拜訪旅長王以哲。王以哲當時不在旅裡，參謀長趙鎮藩接待了他。平田說：最近我們雙方事情很多，怕發生一些矛盾和衝突。實際上當天晚上進攻沈陽市就是這個平田負責的，實際上這一天他是到北大營來刺探情況的，看看北大營動靜怎麼樣，通過談話看一看北大營的軍官有沒有這方面的準備，但是我們這方是毫無準備的。
1931年9月18日夜，東北邊防軍代理長官張作相在老家錦州給父親辦理喪事，旅長王以哲到沈陽城裡參加社會活動，三個團長都回家住宿去了，只有旅參謀長趙鎮藩住在營區。
遠在北京的張學良正帶著太太於鳳至在前門外的中和戲院裡看戲。此時，日軍的行動開始了，他們第一個目標就是北大營西側的柳條湖。
胡玉海說：“晚上十點多鐘，住在虎石台的獨立守備隊第三中隊，就是川島中隊，帶了105個人從虎石台南下到北大營的西側，7個人到離北大營大約500米的柳條湖那兒安排炸藥炸鐵軌，大約是10點20分的時候，鐵軌爆炸的聲音響了。”
爆破完成後，日軍逼迫兩名中國百姓穿上東北軍士兵的服裝，然後開槍把他們打死，製造了中國軍人炸毀鐵路的假現場。
正在沈陽大和旅館的日本關東軍高級參謀阪垣征四郎在接到柳條湖爆破成功的電話後，以關東軍司令官本莊繁的名義連下了四道命令，要求關東軍進攻北大營和沈陽。
六百日軍攻破北大營
到19日凌晨，攻打北大營的日軍共有600多人，而北大營內三個團和三個特種連共有12000多人。後人評論說，無論從哪一方面說，這一戰都是關東軍的一場豪賭。陳廣忠回憶道：“事情發生得太突然，連長來叫，槍聲響了以後我們才知道日本人打進來了。”
日軍一開始是從西北角進去的，當時621團在西北角，619團在中間，620團在東側，首先是621這個團衝進這個軍隊的兵營，士兵已經都睡覺了，好多士兵沒有準備，一邊逃一邊跑，因為槍也沒有在手裡，有的趕緊找槍，有的做局部的反抗。
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