卸任後，他繼續作為非洲的政治元老級人物，利用他的標誌性地位和無限精力，幫助布隆迪達成了結束內戰的和平協議，同時還與慈善組織合作。但在去世前的幾年裡，他已完全淡出政治生活，公開露面變得越來越少。
報道稱，自詡為非洲最大經濟體的南非，繼續向世人證明了它在政治和經濟上的穩定。自1994年以來，南非已通過民主選舉更換了三次總統，不過，在曼德拉淡出政壇以後的多年裡，執政黨非國大因裙帶政治、黨派主義和腐敗而受到越來越多的批評。
1918年7月，曼德拉生於南非東開普省一個村莊裡的一個顯赫家庭。他先是在教會學校學習，然後進入福特 哈爾大學（Fort Hare），當時這所大學是專門為南非黑人設立的為數不多的高等教育機構之一。但他因參加一場抗議活動（與一學生團體選舉的爭議有關）而被學校開除，後來他逃到約翰內斯堡，在那裡學習法律，成為科班律師。他和他的朋友、同為鬥爭英雄的奧利弗坦博創辦了南非第一家黑人律師事務所。
在約翰內斯堡的日子裡，他開始積極參與政治以及反對歧視和種族隔離的鬥爭。1944年，他成為解放運動組織非國大青年聯盟的創始成員之一，並在1961年非國大的武裝組織民族之矛（Umkhonto we Sizwe）成立後成為該組織的領袖。
一年後，他因“非法越境”和“煽動工人罷工”的罪名被捕，被判監禁五年。1964年，還在服刑的他與非國大其他活動分子在臭名昭著的“瑞佛尼亞審判”（Rivonia Trial）上被控陰謀顛覆，被判終身監禁，隨即開始了長達數十年的鐵窗生涯。在監禁期間，他曾與種族隔離政府官員秘密談判，最終於1990年2月11日被釋放。在此九天前，南非解除了對非國大的禁令。
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