所謂的自主招生，是指高校拿出一定比例的招生名額，針對有特殊才能的學生，高校自行組織考試，通過選拔的學生可享受高考降分優惠。2003年，教育部在普通高校招生工作中啟動自主選拔錄取改革後，中國人民大學成為改革試點之一。
就在改革的這一年，蔡榮生出任該校學生處處長、就業指導中心主任。2年後，蔡榮生任招生就業處處長。至此，他開始了長達8年令人“艶羨”的招生工作。
自主招生的初衷是為了讓高校根據不同省份之間的生源情況對招生計劃進行動態調整，對於當年生源好的省份可以利用機動指標再追加招生計劃。然而，事實上從誕生那一天起，自主招生就與權力緊密相連。
改革後，在招生規模控制方面，教育部要求部屬高校自主招生的比例不超過5%。2006年，教育部規定“考生人數較多且生源質量好的高校可以有所擴大，各校應將其作為‘預留計劃’的一部分單獨公布，並報教育部高校學生司備案”。2012年，教育部對自主招生候選人數量設置了上限——規定“原則上控制在自主招生錄取計劃數的120%，最高不超過200%”。
翻開中國人民大學的自主招生計劃，2006年規定“不超過5%，若生源質量好，可有所突破，由學校從機動計劃中予以安排”，2007年規定“不超過10%”，2011年規定“選拔時重點向素質教育開展好、新課程改革推進快和採取考前填報自主選拔錄取志願的省份適當傾斜”。
從最初的定點學校推薦，到學生可自薦報名，再到針對縣及縣以下農村高中應屆生的“圓夢計劃”推行，2003年至2013年這10年間，學校對學生的選擇權體現得越來越充分，走進這一“特殊政策”圈子的學生覆蓋面越來越大。
一名中國人民大學教師對新金融記者表示，本科階段學校每年的招生計劃在3000人左右，但向各省分配招生指標之前會預留1%的名額用作機動指標。“這個比例已經很高了，這1%的比例就是幾十名學生，有很大的人為操作空間。”
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