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| 資料圖：“峽谷”計劃衛星的地面站。 |
中評社香港12月19日電／美國《紐約時報》在1968年8月7日刊登了一篇題為《美國將一個秘密物體送入軌道》的文章。文章說，“前一天，美國利用阿特拉斯火箭將一個絕密物體送入了地球軌道，上面可能裝有新型的軍事監視傳感器”。文章指出，美國空軍承認有一個“實驗性物體”從佛羅裡達州的肯尼迪角發射升空，但僅此而已。此外文章還寫道，參與這次發射的官員已經向一些記者發出了勸告，希望他們不要詢問此次發射的有關問題。
美國空軍的一份內部材料指出，“這是肯尼迪角自1963年以來進行的首次非公開發射”，“記者們給這個物體取了各種非官方名稱”。
不過記者們和其他觀察人員都相信：這個秘密物體是一顆紅外預警衛星，用於探測蘇聯和其他國家的導彈發射。
1971年，美國工程師、記者克拉斯在其《太空中的秘密哨兵》一書中指出，那是一顆運行在地球同步軌道上的先進的“米達斯”預警衛星。他還透露，1969年4月12日美國又發射了一顆同型號的預警衛星。後來，其他一些作者在文章中認為這兩顆衛星屬於美國“949計劃”中的預警衛星。實際上，雖然美國有一個開發預警衛星的“949計劃”的說法，但1968年8月和1969年4月發射升空的那兩顆衛星並不是“949計劃”的產物，也不是導彈預警衛星，因為它們擔負的任務與預警衛星完全不同。
1963年，美國中央情報局科學技術處處長阿爾伯特·惠朗提出建議，開發一種主要用來截獲蘇聯導彈遙測信號的地球同步衛星，而最終截獲通信情報卻成了這種衛星所擔負任務的重要組成部分。惠朗的建議對美國國家偵察局和空軍部門推動發射一種地球同步監聽衛星起到了促進作用。
美國空軍早已研究過使用低地球軌道衛星（即用於攔截蘇聯雷達信號的衛星）來截獲通信情報。但此類衛星不適合用作截獲通信信號的平台，因為它們掠過特定通信信號發射器上空的時間很短，導致只能截獲通話的片段。美國需要的是一種地球同步軌道衛星，其天線可以持續監聽來自特定信號源的通信信號，截獲全部的通話。
於是美國國家偵察局與洛克希德公司聯合開發出了一種這樣的太空系統，其秘密代號為“峽谷”計劃，對外公開名稱是“827工程”。1968年8月和1969年4月發射的那兩顆衛星就是該計劃的產物。
第一顆“峽谷”計劃衛星代號為7501，其中7500是計劃編號，01是任務編號。其任務是隨時向美國國家安全局提供通信情報。這顆衛星順利進入了預定軌道，然而在對該衛星進行機動操作時，一名地面控制人員出現了嚴重錯誤，導致衛星失去控制，變成了一塊高度保密、耗資巨大的太空垃圾。
7501衛星的失效使美國許多部門的信號情報人員感到非常失望。隨後美國相繼發射了代號為7502 和7503的兩顆“峽谷”計劃衛星。衛星都順利進入了預定軌道，而且在地面操作過程中也沒有出現嚴重錯誤。“峽谷”計劃衛星利用直徑達30英尺的網狀天線將眾多蘇聯通信信息發送到了美國國家安全局設置在德國巴伐利亞的地面站。記錄監聽錄音的磁帶首先被送到德國慕尼黑，然後空運到位於美國米德堡的美國國家安全局總部。
並非所有的事情都進行得很順利。衛星與地面站之間的通信偶爾會中斷，有時衛星也會停止工作。1971年12月4日的第4次發射未能將代號為7504的衛星送入軌道。據說“峽谷”計劃衛星項目遇到了一種新系統會遇到的所有初期問題。
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