全國抗日戰爭爆發後,紅軍閩東獨立師編為新四軍第三支隊第六團,葉飛同志任團長。他堅決貫徹中共中央向敵後發展的指示,1939年5月,率部從茅山地區出發,與我們黨領導的無錫、江陰游擊隊合編後,任江南抗日義勇軍副指揮、路東地區軍政委員會書記,並繼續率部向上海近郊挺進,在無錫東北黃土塘首戰中,取得斃傷日偽軍近百人的勝利。6月,指揮夜襲滸墅關火車站,迫使寧滬線停運3天。7月下旬,其部突入虹橋機場,擊毀敵機4架,震撼了日偽軍,擴大了我們黨和新四軍的政治影響。同年年底,他率部與丹陽游擊隊合編為新四軍挺進縱隊,任該縱隊副司令員,後北渡長江,在揚州、泰縣地區開展抗日鬥爭,參與開辟蘇北抗日根據地。皖南事變前部隊改編,他任蘇北指揮部第一縱隊司令員兼政委。為粉碎國民黨頑固派的反共逆流,1940年3月,奉命率部馳援半塔集。6月,他指揮郭村保衛戰取得勝利,隨後,又率部參加黃橋戰役,取得了重大戰果。皖南事變後,他擔任新四軍第一師第一旅旅長兼政委、副師長。1944年3月,指揮著名的車橋戰役,一舉掃除敵偽據點,殲滅日軍500餘人,受到上級表彰。1945年1月,任中共蘇中區黨委書記、新四軍第一師師長、蘇中軍區司令員;4月,率部抵蘇浙邊地區,任蘇浙軍區副司令員,參與領導建立蘇浙皖敵後新區。葉飛同志英勇善戰,屢建奇功,為抗日戰爭的勝利作出了重大貢獻。
解放戰爭期間,葉飛同志任山東野戰軍第一縱隊司令員、華東野戰軍第一縱隊司令員兼政委。1946年至1948年,先後參加指揮宿北、魯南、萊蕪、孟良崮、豫東、睢杞等戰役。無論是率部穿插分割、阻擊增援,還是擔當正面進攻重任,都出色地完成了任務。在著名的孟良崮戰役中,在陳毅、粟裕同志領導下,他受命率部分割敵人並參與組織總攻,各部隊密切協同,為全殲國民黨“王牌軍”整編第七十四師作出了貢獻,給予國民黨反動派以沉重打擊。1949年2月,他擔任第三野戰軍第十兵團司令員,隨後參加渡江戰役,率領所部一舉突破國民黨軍防禦陣地,並爭取江陰要塞國民黨軍起義,為我軍順利突破長江天險起到重要作用。隨後,率部解放丹陽、常州、無錫,切斷寧滬鐵路,占領蘇州。5月,率部參加上海戰役。上海解放後,率十兵團進軍福建,先後組織指揮福州戰役和漳(州)廈(門)戰役,殲滅國民黨軍隊10餘萬人。在3年解放戰爭中,葉飛同志堅決執行中央軍委的戰略戰役方針,顧全大局,敢打硬仗,為中國人民解放事業立下了赫赫戰功。
中華人民共和國成立後,葉飛同志先後主持福建省委工作和交通部工作,思想解放、勇於創新,為福建省的社會主義革命和建設作出了卓越貢獻,為我國交通事業的發展做了大量扎實有效的工作。葉飛同志歷任南京軍區副司令員兼福建軍區司令員,福州軍區司令員兼政委,福建省省長,中共福建省委副書記、第一書記,福建省政協主席,中共中央華東局書記處書記等職。他認真領會、正確貫徹黨中央和毛澤東同志關於福建前線軍政工作的各項方針和指示,指揮部隊清除匪患,開展鎮壓反革命和反霸鬥爭,發動群眾進行土地改革,在城市積極恢復工業和手工業,振興商貿,穩定物價,促進了新中國成立初期福建省的社會穩定和國民經濟的重建及發展。他在主持福建省委工作期間,和省委其他領導同志一起,帶領全省廣大幹部群眾,為改變舊福建基礎薄弱的落後面貌而努力奮鬥,建立了福建第一批新興的工業基地,修建了鐵路、公路、海堤、水電站,興修水利,植樹造林,發展農業生產,振興文教事業,教育工作進入了全國先進行列。葉飛同志為福建省的社會主義革命和建設作出了卓越貢獻,受到全省人民的愛戴。在福建工作期間,他還致力於鞏固海防和加強海上軍事鬥爭,制定和完善正確的防禦策略,勝利地組織指揮了東山島防禦作戰。1958年,由毛澤東同志親自點將,葉飛同志受命指揮了震驚中外的炮擊金門,圓滿地實現了黨中央和毛澤東同志的戰略意圖,取得了軍事鬥爭和政治鬥爭的重大勝利。
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