東西方冷戰的結束使得情況有所轉變
“從此之後潘多拉的魔盒就將被打開。不知道會發生什麼”，在日本被稱為“防衛廳先生”的西廣整輝防衛次官1990年在其卸任前的會議上這樣預測。
1991年海灣戰爭爆發，日本派出了海上自衛隊的掃雷艇幫助在波斯灣進行掃雷。這是日本自衛隊首次進行海外派遣。1992年自衛隊又參加了在柬埔寨的聯合國維和行動（PKO）。之後還參加了在莫桑比克和中東戈蘭高地等地的聯合國維和行動，“國際貢獻”成自衛隊的招牌。
“這很脆弱”，1992年聯合國維和行動合作法出台時，時任防衛廳長官宮下創平對統合幕僚會議議長佐久間一這樣表示。之後，與安全保障有關的法律也是十分脆弱的狀態。
潘多拉的魔盒
《日經新聞》回顧稱，1998年8月，朝鮮發射彈道導彈令日本防衛廳大為震驚。儘管發射前就處於警戒態勢，但是令人惶恐的是朝鮮發射的導彈竟然穿越了日本上空落入三陸海域的太平洋。“此前從未有過的威脅出現了”，時任日本防衛局長佐藤謙切實感受到了安保環境的變化。有觀點認為，這成為日本引進導彈防禦系統和信息收集衛星的契機。
2001年由於美國遭遇多起恐怖襲擊，日本自衛隊再次採取行動。為了給應對恐怖襲擊的外國軍艦供油，日本自衛隊向印度洋派出了海上自衛隊的艦艇。2003年為了支援伊拉克復興，自衛隊又派出了陸軍部隊。
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