與上屆演習不同的是，儘管規模相當，但今年卻低調得多。2012年11月舉行的“利劍2013”演習，美日共出動4.7萬兵力參加。時值日本宣布釣魚島“國有化”，美國《時代》雜誌稱，“這支美日有史以來組建的最大規模艦隊，距離釣魚島只有一天的航程。”
美日官方宣稱，今年的演習不針對任何特定國家。雅虎新聞網稱，“利劍”演習的海上部分將在日本九州島東部進行，而非存在島嶼爭端的中國東海。日本NHK電視台稱，由於11月是沖繩縣知事選舉期，而且在這裡舉行登陸演習會刺激中國，因此自衛隊決定繞開沖繩。但日本防衛省稱，“改變地點只不過是為了創造新環境，提高在不同地區自衛隊的軍事應對能力。”
美國“全球安全”網站的資料顯示，美日“利劍”系列演習自從1986年開始，每兩年舉辦一次，是美日間最大規模實兵演習之一。這項演習通常在雙數年的11月到12月舉行。有意思的是，當年演習的編號為次年的年號，例如，“利劍-2013”實際上是2012年舉行的。本屆演習被稱為“利劍-2015”。據專家介紹，這項演習最初主要針對蘇聯，冷戰結束後開始針對地區衝突，近年中國已明顯成為該演習的假想目標。
俄羅斯之聲的報道稱，俄羅斯地緣問題研究所副所長康斯坦丁·希夫科夫認為，考慮到中日兩國之間東海島嶼之爭，這次名為“利劍”的聯合演習，明顯有針對中國的意味。希夫科夫稱：“這種演習具有雙重特性。一方面是對海空登陸奪島進行聯合演練，另一方面是向中國宣示，如果中國試圖從日本‘奪島’，那麼美國在與日本保護爭議島嶼方面有堅定的立場。”
當地時間11月19日，完成“利劍”海上聯合軍事演習的美國海軍與日本海上自衛隊艦船組成航行編隊，展示武力。艦隊中包括美國海軍的華盛頓號航母和日本海上自衛隊的伊勢號直升機航母。
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