事發時，肖吉在外灘陳毅廣場通往觀景平台的台階上。36個生命就斷送在那上行和下行人流沒有分隔的17級台階上。台階構成的是緩坡，迄今沒有人能說清當時究竟是因為某一個人的不慎踩空，還是人流中的某個惡作劇引發了多米諾骨牌效應——那是密集人群組成的炸藥桶，只需一個很小的火星就足以引燃，即使近在咫尺的當事人也不明所以。
肖吉斷言其中有人禍因素。他說，一開始還沒事，但上面有幾個看客在“推波助瀾”，他們自恃位置較好，對下面喊：“你們快點擠，我們這裡視野可好了！”他對這些看客持有深切的痛恨。
處於樓梯邊緣的肖吉往上走的時候與死神擦肩而過。上面的人群突然就倒了下來，他因處於邊緣，躲過了人群的下壓。據他回憶，在那一瞬間，人群被壓得一動不動，一片哭喊聲，他“愣了好久”，開始幫助解救那些被壓者。
在場的另一名年輕男士陸震宇估計，混亂的狀態持續了大約10分鐘。他對中國青年報記者說，事發前他和朋友處在呼吸困難的台階上，本來想到觀景平台找個位置，但實在上不去，台階處有人在喊“下去！下去”，他就隨著人流被慢慢推下，但和朋友走散了。
1988年出生、任職於上海成浪網絡技術有限公司的陸震宇說，當時沒有人起哄，確實是台階上太擠了。他身邊一對夫妻帶著一個6歲孩子——他之所以知道孩子的年齡，是因為夫妻倆拼命在喊：“不要推了，這邊還有一個6歲的孩子！”
人群倒下時，陸震宇被擠得身體傾斜，卡在半空，雙腳離地，身下還壓著別人，上面有人向他壓過來。他腰部以下完全不能活動，疼得直冒冷汗，只能盡量讓上半身暴露在空氣中，以保證呼吸的暢通。他身後不知是誰，在掙扎中抓住救命稻草一樣抓住了他的頭髮，而前面只露出半個腦袋的女孩絕望地拉著他說：“救救我，我不行了”。與此同時，他身邊有人完全沒有了動靜。求救聲和打罵聲不絕於耳，令人作嘔的氣味在空氣中傳遞。他愛莫能助，“眼睜睜地看著旁邊的人一個個倒了下去”。
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