1935年，一個在上海打拼的青年回到江蘇宜興的農村老家，他“看到生長於斯的故鄉和童年回憶中的景象大有不同”。
不久，這位署名“企之”的青年在上海《申報》上發表了一篇散文，描述故鄉所發生的變化。年輕人都出去做工了，村莊變得像墳墓一樣死寂。留守在故鄉的村民比以前更窮了，以前只是窮得花不起錢，現在窮得連飯都吃不上了。以前鄉裡有開明紳士修橋鋪路，現在沒有人再做這些善事，橋沒人修了，路沒人鋪了，鄉間的公共設施更加破敗了。
很明顯，民國的鄉村跟今天的鄉村有相同的地方，也有不同的地方。相同的地方是進城務工人員越來越多，關心鄉村事務的人越來越少，鄉村生活越來越缺乏生機；不同的地方是，現在的留守農民並不挨餓，而民國的留守農民首先要考慮吃飯問題。
民國時期的農民工跟今天也不一樣。
今天的農民工有兩大特色：首先，大多數人並沒有拋棄土地，農閑時進城務工，農忙時仍然要回去搶種搶收；其次，越來越多的農民工選擇在城裡買房，好讓孩子接受更高水平的教育。
民國的農民工也有兩大特色：第一，大多數人完全丟棄了土地，一旦進城就不再回鄉，不但他們自己進城，連老婆孩子也要接到城裡去；第二，雖然老婆孩子都跟著進了城，這些農民工卻並不在城裡買房。
不買房，他們住哪裡呢？住廠裡的宿舍，住寺廟的閑房，等條件好一些後，他們會租房，或者自己搭建簡易的窩棚，為一家老小打造一個最基本的遮風擋雨的小窩。
日本鬼子侵華之前，曾經派出大量特務在東北與華北的各大城市做秘密調查。調查華北城市人口的特務發現了一個規律：清朝末年時農民只在冬閑和春天青黃不接時進城找活兒幹，農活兒一忙還會回去，所以城裡的人口一年中會突增突減（春冬暴增，夏秋銳減）；到了民國，像天津、北京這些城市的人口就只見增多而不見減少了，為什麼呢？因為廣大農民工義無反顧地離開家鄉，一去就不回頭，拼了老命也要在城裡落腳，絕不留戀老家那幾畝薄地。
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