根據萬里同志之子萬伯翱先生的回憶，在“文革“後期小平複出之時，萬里曾與胡耀邦、周榮鑫、張愛萍一起合稱為小平同志的“四大金剛”，臨危受命擔任鐵道部部長，後與小平同志一起被打倒。萬里是“四大金剛”中最後去世的人。
1977年夏，萬里複出任中共安徽省委第一書記。在安徽任上，萬里強力支持了小崗村的“包產到戶”，並向全省推廣，民謠有雲“要吃米，找萬里”。在包產到戶之初的一片批評聲中，鄧小平支持萬里說：“不要爭論，你就這麼幹下去就完了，就實事求是幹下去。”而反過來說，萬里強力推進的“包產到戶”也為小平同志的改革找到一個突破口。
1980年起，萬里任國務院副總理，1988年升任全國人大常委會委員長。
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