受父影響從政為窮人說話
杜葉錫恩（Elsie Hume Elliot Tu）於1913年6月2日在英國泰恩.威爾郡紐卡素市出生。父母為基層人士，家在市內的工人區，她父親是電車公司工人，母親打理一間小店鋪。
據杜葉錫恩的自傳稱，她父親11歲時已失去父母，父親因此無法完成學業。父親因此很想她能夠好好讀書，而她也不負父親期望，在紐卡素大學取得文學士學位。杜葉錫恩坦言，父親是影響她最深的人。她父親年輕時曾參軍，目睹親友因戰爭失去生命，令他明白人人生來皆平等。她父親自幼就教導她要尊重所有人，希望她長大後要幫助有需要的人。
杜葉錫恩憶述父親的話：“我們居於能夠讀書的地方，是一種幸運。有了知識，日後有機會，就應該挺身為窮人說話。”杜葉錫恩父親一直希望她從政，為貧苦大眾謀福利。但她大學畢業後先投身到教會工作。
1948年，葉錫恩隨首任丈夫前來中國傳教，1951年，她與丈夫來港定居。這趟行程改變了她的下半生。來港後，她最初從事教育工作，同時協助本港基層改善生活。1963年，她正式成為本港市政局議員，不單達成父親的期望，她自己亦獲得更多資源去協助其他有需要的基層。
“冤情大使”一生為民請命
曾被市民冠以“冤情大使”的杜葉錫恩，她前半生為無數含冤的市民取回公義，同時又為基層四出奔走，為窮苦大眾爭取生活所需，例如安排無家者上樓、向貧窮家庭送食物等。她出任市政局議員30餘年間，平均每周都有超過100人向她求助，與她會面過的市民達50萬人。她在晚年仍然偶爾為基層撰文發聲，例如倡議政府正視長者生活津貼及住屋等需求。
在杜葉錫恩任市政局議員時，安排每周三、周六都會面見市民，每節都為三小時。每逢面見日子，她的辦公室門外總會出現長長的人龍，當中不少人早一天晚上已前來排隊。很多時她為接見所有輪候者，至晚上10時後才下班。
爭取保障車禍傷者權益
助人無數，不少傳媒都訪問過杜葉錫恩，她每次都說個案太多，又年代久遠，各個案件的細節都記不清。而她說得最多的倒是為市民爭取“保障交通意外保障”事件。
在上世紀70年代，本港駕駛者罔顧路人安全，時常胡亂駕駛。每當有錢人駕駛撞傷途人，都會向到場的警察行賄，要求警察將車禍呈報為無可避免的意外，肇事司機因而逃避法律制裁。
曾有一名工廠工人被鏟上行人路的私家車撞飛，截去一腿才能保命，不過因此失去工作能力。私家車司機“一如既往”行賄了事。杜葉錫恩收到該名工人求助後，一面在法庭爭取公義，一面協助工人謀求生活保障。最後，由於事件在傳媒曝光，法庭亦重新審視呈堂證供，最後法庭頒令工人因意外而獲得八萬元賠償（當年家庭平均月入約為400至500元）。更重要的是，社會認同有關需保障車禍傷者的權益，令香港政府正式立法讓所有交通意外受害者都有權獲得應有賠償。
在辦公室以外，杜葉錫恩又會借助慕光書院來協助其他基層人士，例如為學校附近的街坊贈送牛奶，為清貧的學生提供校內膳食等等。
對於近年從政者增多，她生前曾勸勉後晉的政治人物：“當年市政局議員曾經無薪金津貼長達10年，我等仍然努力為市民工作，如今議員獲得薪水，卻將議員當成一份工作。我希望所有議員都應該視服務市民為從政出發點。”
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