隨即，中美關係再一次陷入低谷。10月27日，美國海軍派遣“拉森”號導彈驅逐艦，以維護所謂“航行自由”為名，駛入中國渚碧礁和美濟礁12海里範圍內巡航，中國對美國進行嚴重警告。11月，美國國防部官員稱美海軍計劃今後在南海實施建設工程的中國島嶼12海里範圍內，每季度進行約兩次巡邏。12月10日，美軍的2架B－52轟炸機在執行“例行任務”時，其中1架飛入了南海華陽礁上空2海裡範圍內，中國軍方要求美國軍方“立即採取必要措施杜絕此類危險行動發生”。由此，中美在南海直接博弈的序幕拉開。
2016年中美關係主要看南海
“南海爭端正駛入危險的‘未知水域’。” 12月29日，在第6期“復旦－東早世情圓桌”——舊秩序與新常態：復旦國際戰略報告2015年發布會上，復旦大學中國與周邊國家關係研究中心副主任祁懷高說。
“中國在建設‘海洋強國’的背景下加大南海投入和維權力度，2015年以來，美國借南海‘航行自由’和‘飛行自由’不斷加大‘介入’南海爭端的力度，總體看來，中美之間圍繞南海爭端爆發衝突的可能性在增加。”祁懷高說。
12月，美國海軍官員本希望再次執行“航行自由”任務，但未獲奧巴馬政府批准，有國防官員表示，下次南海巡航可能會在明年1月。
“南海問題可能是2016年中美關係最為突出的問題。”倪峰告訴澎湃新聞，“2016年，中美在南海擦槍走火的可能性較小，但美國會繼續突出南海問題。比如，美國隔三差五就把南海問題挑一挑，一旦中國反應過於強烈或強硬，就會惡化一些東南亞國家的關係，這些國家就會往美國那邊倒，美國就是想要形成這種態勢，並從中不斷消耗中國的戰略資源。”
倪峰告訴澎湃新聞，此前美國是單獨介入南海，2016年的一個趨勢是，美國想要將“單獨介入”變成“多邊介入”。“美國除了調動東南亞國家，增加他們同中國對抗的底氣，但這還不夠，美國還想把周邊的大國調動起來，美國拉日本、澳大利亞、印度，搞‘四國隱性同盟’，在南海問題上加強溝通和協調，給中國形成更大的一種戰略壓制。”他說。
達巍告訴澎湃新聞，2016年南海有一個不可測的因素——中菲南海仲裁案。“2016年，中菲仲裁案會做出裁決，這一裁決會進一步帶熱南海問題。假定裁決結果對中國不利，不僅美國會有所動作，包括越南、馬來西亞、印尼等其他國家都會有反應，整個國際社會會形成輿論來施壓中國，中國可能會面臨‘被群毆’的局面。”他說。
美國學者認為，在南海問題上，美國國內對中國持懷疑態度，2016年美國在南海的巡航態勢或將會加劇。
包道格告訴澎湃新聞，目前美國國內對中國在南海的作為有不同看法，只有一小部分人對中國的立場表示部分理解。
“自20世紀70年代末起，美國已經實行了‘全球導航巡邏常規自由政策’，包括在中國南海領域。這並不只是留給奧巴馬總統個人的特別‘遺產’。這些美國巡航，以及那些主張維護‘航海自由’和‘領空自由’的周邊國家，勢必會在2016年繼續保持巡航態勢並加劇。”季北慈告訴澎湃新聞。
中美網絡安全爭端或會降溫
另一個熱點議題是網絡安全。“2015年，網絡安全成為中美戰略框架中的優先選題。”復旦大學網絡安全與國際關係研究中心副主任沈逸說。
沈逸表示，回顧2015年中美網絡安全問題摩擦，一方面，美國方面持續炒作6月發生的美國人事局遭遇攻擊的新聞，迫使中國接受美國方面提出的網絡商業竊密行為準則，另一方面也努力避免中美兩國在網絡議題迎頭相撞，爆發可能威脅中美戰略關係穩定的摩擦或衝突。習近平主席倡導“管控分歧、增進理解、擴大共識”的戰略思路，著力強化中美網絡安全合作，將摩擦點轉化為合作的來源，打造出中美關係新亮點。
8月底9月初，中美兩國元首分別派遣特使對對方進行訪問，就網絡安全問題展開對話和磋商，今年9月，習近平對美進行國事訪問，習近平在西雅圖出席第8屆中美互聯網論壇，並於奧巴馬圍繞網絡安全問題達成達成互不進行和支持網絡商業竊密行動、建立打擊網絡犯罪高級對話機制的協議。11月，美國國土安全部常務副部長馬約爾卡斯率網絡安全執法跨部門代表團訪華。今年12月初，中美兩國首次召開了聯合打擊網絡犯罪及相關事項高級別聯合對話機制，雙方達成了《中美打擊網絡犯罪及相關事項指導原則》，並決定建立打擊網絡犯罪及相關事項的熱線。
“習近平主席訪美後，中美兩國在緩解網絡安全摩擦與爭端上向前邁出了一大步。希望在2016年，中美兩國仍能保持緊密合作，避免在非法網絡活動中出現分歧，網絡問題極為複雜，可能需要中美雙方均實行網絡管控，才能避免產生摩擦。”季北慈告訴澎湃新聞。
達巍表示，中美高級對話機制的建立，意味著網絡問題這一過去幾年中美關係中的熱點有望納入機制化協商的軌道，其熱度在2016年有望下降。
“與2015年相比，2016年中美在網絡問題領域的關係或將相對緩和平穩，儘管兩國可能仍然不可避免地出現交鋒，但這些摩擦和問題將會納入到新的平台上來處理。”達巍說。
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