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| 美國DSP紅外導彈預警衛星。（資料圖） |
中評社北京3月25日電／2016年3月22日，據《科技日報》報道，我國有尖兵系列偵察衛星和前哨系列紅外預警衛星兩大類軍用遙感衛星，這是我國首次公開證實預警衛星的存在。
預警衛星學名導彈預警衛星，是專門為提供彈道導彈發射早期預警而研製的。二戰中，彈道導彈和巡航導彈同時登上戰場，戰後初期的發展也呈並駕齊驅之勢，都被作為核彈頭的運載工具而得到巨大投入。但以當時的技術水平，用巡航導彈打擊數千、上萬公里外的目標非常困難，因為導航與控制系統可靠性和精度較低，更可怕的是在本國領空飛行，導彈很可能中途墜毀，並帶來最後的核爆炸。
雖然當時的彈道導彈可靠性和精度也低，但彈道導彈發射是否成功很容易被監控：只要1分鐘內導彈沒有偏離預定軌道，那麼它就不會落在本國領土上；只要3分鐘內導彈沒有偏離預定軌道，那麼它就一定會把核彈頭扔到目標區域。儘管數公里的命中誤差在今天看來像是個笑話，但對殺傷半徑數公里的核彈頭和市區範圍數公里的城市來說，這已經足夠毀滅一切了。因此在1960年代，美蘇迅速部署了數以百計的洲際彈道導彈。
彈道導彈發射時，火箭發動機會噴出數千度的火焰噴流，在飛行軌跡上留下長數公里、直徑數百米、溫度幾十到數百度的高溫尾氣。由於彈道導彈會一直向上飛出大氣層，所以這條高溫尾跡會一直延伸到大氣層頂端，來自太空的觀察者很容易就能看到它。
洲際彈道導彈從發射到命中目標需要20-30分鐘，如果遭遇核打擊的國家在導彈剛發射時就能得到警報，那麼他們可能來得及在導彈落地爆炸之前下令發射本國的核導彈，以免它們被摧毀在發射井裡。由於發射核導彈的命令只能由最高領導人下達，而他們不可能24小時守在高度戒備的導彈發射指揮中心，因此預警時間越長越好，免得領導人因上廁所或別的事情耽誤而來不及聽取警報和下達命令。
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