2012年3月，駐日美軍司令菲爾德在東京召開記者會，要求“不斷在南海擴大影響力的中國尊重航行自由，採取負責任的行動”。7月，美國國務卿希拉里·克林頓對中國周邊國家展開了一系列外交攻勢，並出席東盟地區論壇和系列外長會，再次以“通航自由”“海洋資源的合法開採”等問題挑起南海話題，稱本地區國家應制定針對南海航運業、漁業等的“行為準則”。
2013年12月，美國國務卿克里訪問越南，所謂“南海航行自由及安全”是其談及的重要話題之一。據越南媒體報道，克里表示，美國還向東盟國家追加3250萬美元，用以幫助他們維護領海主權和航行自由。
2014年2月，美國亞太事務助理國務卿丹尼爾·拉塞爾在眾議院有關東亞海洋爭端聽證會上表述美國政府對中國南海政策立場時對中國進行無理指責，聲稱“我們已經反覆申明航行自由反映在國際法中，而不是大國對其他國家的恩惠”。
2015年5月，美國助理國務卿拉塞爾等官員聲稱中國在南海的行為正挑戰公平解決爭端和航行自由原則，美海軍需捍衛這些原則。美海軍艦機將繼續充分行使在國際海空域航行和飛越權利。8月，在馬來西亞吉隆坡舉行的東亞合作系列外長會上，美方再度大肆炒作“航行自由受限論”，毫無根據地指責中國“軍事化”南海、限制南海航行自由。
今年以來，美國國防部長卡特在訪問菲律賓期間大談南海航行自由，稱不遵循該規則的國家將會自我孤立。7月19日，美國副總統拜登在訪問澳大利亞期間表示美澳將共同致力確保海上航道通暢，空中自由飛行。同時期，美國海軍作戰部長約翰·理查德森在訪華時表示，美國軍隊將繼續依據國際法在包括南海在內的國際水域進行例行航行、飛越和運作，“這一點沒有改變”。
美國在大談南海“航行自由”時，舉不出一例證明在350萬平方公里的南海水域，何時、何地、誰的正常航行和飛越活動曾遇到過問題。加拿大政治學者戴維·韋爾奇指出：“西方媒體慣例性地報道南海航行自由受到‘中國威脅和警告’的影響，但事實上，如果你仔細觀察，你會發現中國從未發出影響自由航行的威脅與警告，中國從未驅趕正常航行的船只或飛行器，中國從來沒有使用武器級雷達鎖定這些目標。”
根據美國外交關係委員會統計，每年經由南海運往世界各地的貨物價值達5.3萬億美元。目前在亞洲各港口裝運的海運貨物已占全球總量的39%，卸載的貨物占全球總量的57%，其中大部分是經由南海運輸的。如果南海航行自由真的存在問題，怎麼可能出現如此一幅活躍忙碌的航運圖景？
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