不少人不清楚番號和代號的區別，甚至以為番號就是代號。實際上，部隊的代號是為密化部隊番號而授予的代稱，通常以數碼、字母或字詞組合而成。 部隊代號由總部統一編擬、授予和管理，一般授予團以上部隊及需要保密的軍事單位，主要用於單位或個人的對外聯繫。在承辦公文時，部隊代號與部隊番號具有同等效力。
解放軍從1950年開始統一使用數字部隊代號；1962年全軍統一使用四位數字和帶字頭的三位數字部隊代號，如“8341部隊”“總字190部隊”；1975年全軍改用五位數字部隊代號，團及團以上單位均使用首位不為0的5位數字代號，如“37001部隊”。外軍的番號、代號情況與我軍基本相同，如俄軍部隊也使用5位數字代號。
永不磨滅的番號，伴隨部隊南征北戰
解放軍從建軍之初就使用番號。 1927年，八一南昌起義部隊沿用“國民革命軍第二方面軍”的番號，這是我軍建軍後最早的正式番號。此後，各地起義軍先後用了“工農救國軍”“工農討逆軍”“工農革命軍”等番號。如毛澤東領導的秋收起義部隊番號為“工農革命軍第1軍第1師”。
1928年5月，中共中央頒布《軍事工作大綱》，決定將“工農革命軍”統一改稱“紅軍”。1930年6月以後，各地紅軍分別進行整編，中共中央將紅軍正式定名為“中國工農紅軍”，通常在紅軍師以上部隊番號前冠以“紅”字，如紅四方面軍、紅1軍團、紅3軍第7師19團等。
抗日戰爭爆發後，中國工農紅軍改編為國民革命軍第八路軍（簡稱八路軍）和新編第四軍（簡稱新四軍）。不久後，八路軍番號改稱第十八集團軍，但仍習慣稱八路軍。八路軍、新四軍按照新的編制統一了番號，如“八路軍115師343旅685團”“新四軍第1支隊2團”等。
從1946年9月起，正式改稱“中國人民解放軍”。由於當時戰事繁忙，各部隊改稱的時間不一，直到1947年底才全部改完。解放戰爭後期，中央軍委於1948年11月1日頒發了《關於統一全軍組織及部隊番號的規定》。這是我軍第一次在全軍範圍內統一番號。這次確定的番號和編制原則，基本上一直延續至今。
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