1月底，美國第一個新冠肺炎確診病例來到西雅圖醫生朱海倫的醫院。“他是否已經傳染了別人？致命病毒是否已經潛入其他的社區并傳播？”這些問題亟待解答。
凑巧的是，朱海倫的流感研究項目一直在收集居民的鼻拭子。是否可以直接對這些樣本進行新冠病毒檢測？在提議屢遭官方拒絕之後，2月25日，朱海倫自行進行了測試。一個近期沒有旅行歷史的少年確診陽性。這證實病毒早在美國社區生根，需要大規模檢測。然而她的檢測很快被聯邦和州官員叫停，理由是沒有研究對象的明確允許，實驗室也達不到臨床標准。朱海倫說，在可能失去很多生命的緊急情況下，政府應更加靈活。
這只是美國政府錯失的一系列機會之一。美國媒體稱，既有的規則已經阻礙了美國開展全國性檢測。而其他國家的這種檢測都更快，也更早。在百年不遇的公共衛生緊急狀況面前，美國行動拖沓。
“太慢了！”3月8日，紐約州州長科莫痛批聯邦政府遲遲不能批准私人實驗室加入病毒檢測。當被問到為何拿不到許可，科莫說，“我想是因為官僚主義”。
即使在3月上旬，因為不合格的試劑盒和繁冗的規定，病例飈升的各州還囿於測試能力，無法得到疫情增長的真實狀況，官員們不得不在盲人摸象中疲於奔命，放任危機悄無聲息地肆虐生長。
1月，中國向世衛組織遞交了病毒的基因序列。美國疾控中心主任雷德菲爾德說，疾控中心的第一要務就是研發診斷試劑。CDC研發了自己的試劑盒。但當CDC將這些檢測盒和運往全國的公立實驗室時，一些當地的衛生官員報告測試結果不准確。
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