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| 上世紀初的紫禁城太和殿 圖片來源：新華社 |
中評社北京1月25日電／600年前的明永樂十九年（1421年）正月，朱棣正式遷都北京。遷都前，朝廷對北京地區展開了大規模的城市建設，宮殿、壇廟、城垣、城樓、陵寢等，工程種類繁多，規模浩大，對木材、石料和磚瓦等建材的需求大增。如何快速把這些建築材料遠距離運送到北京？靠著勤勞和智慧，古人也用上了“特快專遞”。
當時北京宮殿建造主要是木質結構，使用的木材幾乎全是頂尖的楠、杉、鬆、柏、樟等，而這些木材大多產在四川南部和東部、貴州東北部、湖廣西部地區的深山老林。朝廷組織了專班，在采伐地設置木場，設有督木同知專司砍伐事宜，招募有經驗的斧手、篾匠、拽運夫等，參與木料的砍伐與運輸。楠、杉大木皆產於深山之中，為避免木材砍伐墜入深穀導致損毀，技術要求很高，每次砍伐都要採用定向拽曳技術。樹木伐倒後，要進行去頂、截根等粗加工，由斧手砍掉樹木枝葉，修理主幹形成木方，並在大木一端鑿孔，即“穿鼻”，以適應長途運輸的需要。
木材粗加工後，要轉運出山。首先把木材從采伐地運到“外水”，即溪水處，讓木材沿著溪水順流而下，即溪水遞運。一棵大型楠木長達二十多米，直徑也有三四米，如此大棵的木材只有借助溪水的力量才能運出深山。山溪平時水量小，加上水道崎嶇，礫石遍布，因此要等待雨季溪水泛漲的時候，大木才能浮起，方可順流拽運前進。因為高程問題，有時還需要分段築壩蓄水，建立方塘，避免溪水減少影響運輸，這樣才能逐級下放大木運至大江。如此的漂流運送一般在夏秋季節進行，這個時期雨水量大，溪水泛漲，便於運輸。《四川通志·木政》有載，“拽運於陸者在冬春，拽運於水者在夏秋”。
這些深山里采伐的木材運出山到達川楚大河後，“督木同知將放出木頭赴督木道交割”，驗收之後將這些木材沿江河遞運至京城。這些木材因為是朝廷征用，被稱為“皇木”。
運送皇木分為沿長江和沿運河兩個階段。沿江遞運是靠著長江自西向東流的優勢，將這些皇木扎成巨大的木筏、木排沿長江漂流。長江水道各段地勢變化較大，水勢也大不相同，因此需要沿途經過的各府州縣征用軍士或民夫協助拽運。
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