登陸行星探訪衛星，尋找生命線索
載人登火的想法從20世紀40年代起就有了。但直到今天，紅色星球上唯一的地球印記仍然還是無人探測器。火星探測每26個月迎來一次發射窗口期。因為傘降系統、飛行軟件等問題以及新冠肺炎疫情的影響，2020年原本要與中國、美國、阿聯酋在同一季節啟程的歐洲—俄羅斯聯合任務錯過了窗口期，就這樣順延到了2022年9月。與大多數火星任務一樣，它將采集火星土壤、岩石樣品並進行分析，以尋找生命痕跡。與前輩們相比，這次任務於火星地表以下打鑽的深度將達到創紀錄的兩米——在這個深度，40億年前的有機物質可能完好保存，而當時火星表面的條件更接近嬰兒時期的地球。
同樣為了尋找生命，今年年中，歐洲航天局將發射被稱為“果汁”的探測器。它將借助行星引力加速飛行，8年後到達木星，對木衛二、木衛三、木衛四3枚冰封星球進行探測，收集其冰蓋之下的海洋、表面及內部信息，以期發現支持生命孕育的線索。
聚焦小行星，展開科學探測或技術試驗
除了行星及其衛星，一系列小天體科學探測或技術試驗項目也將在今年展開。9月26日到10月1日，當近地小行星Dimorphos及其雙星系統以1100萬千米左右的近距離飛掠地球時，2021年11月升空的NASA雙小行星重定向測試任務探測器“飛鏢”將撞向這一小行星，以探索人為改變小行星運行軌道的方式。這是人類第一次以“撞開”近地小行星為目的的行星防禦演習任務。其任務實施效果，將由“飛鏢”攜帶的拍照立方星、陸基天文望遠鏡及將於2024年重訪該小行星的歐洲航天局“赫拉”號探測器共同評估。
同樣於去年發射升空的“露西”號探測器，正在沿著一條精妙設計的軌道奔赴外太陽系。按照NASA科學家設計的精妙軌道，它將在未來12年裡先後探訪1顆主帶小行星、4顆位於日木L4區域的特洛伊小行星和1顆衛星，以及2顆位於日木L5區域的特洛伊小行星。
NASA還打算發射探測器前往一顆神秘的巨型小行星——“靈神星”。不同於其他石質或冰質天體，這顆小行星直徑約為241千米，似乎主要由鎳和鐵構成，與地核中存在的元素相同。鑒於目前的科學儀器難以無限接近地球內部，科學家希望通過對該小行星的勘測進一步了解行星在太陽系中的起源與演化。探測器將於2026年抵達目的地，進行為期21個月的近距離考察。
宇宙之大，航天探測器是延伸人類視野與認知的眼睛。新一年的全球深空探測任務，有的即將開啟，有的已經實施。這些任務發射的探測器將載著人類“我是誰、我從哪裡來、我要到哪裡去”的千古追問，繼續在星辰大海中求索。 |
