2016年1月，習近平在推動長江經濟帶發展座談會上指出，當前和今後相當長一個時期，要把修復長江生態環境擺在壓倒性位置，共抓大保護，不搞大開發。因此，《長江保護法》為長江流域立下了綠色發展規矩。
一是確立綠色發展理念。《長江保護法》第3條明確要求，長江流域經濟社會發展，應當堅持生態優先、綠色發展，共抓大保護、不搞大開發；長江保護應當堅持統籌協調、科學規劃、創新驅動、系統治理。將“共抓大保護、不搞大開發”寫入法律，成為長江流域各地區經濟發展必須共同遵守的法律制度。二是統籌綠色發展規劃。三是制定綠色發展紅線。四是明確綠色發展措施。五是建立綠色發展評估機制。
毛澤東主席生前也始終對長江情有獨鍾。早在建國初期，他就曾真誠地對“長江王”林一山表示：“你去找一個人把我頂下來，我與你去搞長江研究。”他曾多次坐船考察長江，調研建設三峽大壩和南水北調問題，還在1956—1966年期間40次暢游長江。1956年他游完長江後，還寫下了膾炙人口的瑰麗詞章《水調歌頭·游泳》，不僅抒發了其“萬里長江橫渡，極目楚天舒”的愉悅心情，還很有預見地提出“截斷巫山雲雨，高峽出平湖”的預測，表明了他希望修建三峽大壩的強烈心願。1966年他最後一次暢游長江之際，已是73歲高齡，雖然游了1小時以上，卻絲毫不現疲倦，充分反映他在長江劈波斬浪、中流擊水的欣悅之情。
1998年長江流域發生前所未有的全流域大洪水，對沿岸人民的生命財產安全造成了嚴重威脅。此後中央嚴令長江上游禁止砍伐森林，實施退耕還林政策。加上三峽大壩建成後有效發揮了攔截洪水的作用，因此這以後長江流域沒有再發生過嚴重的災情。但卻在長江沿岸掀起了大開發熱潮，各地紛紛上馬各類污染嚴重的項目後，非法采砂也屢禁不絕，濫捕濫撈不斷加劇，長江的生態環境遭到了嚴重破壞。以至長江的標誌性魚類—白鰭豚的數量急劇減少，已瀕臨滅絕。
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