針對雲南蟲分類位置之謎，研究團隊運用三維X射線斷層掃描顯微鏡、掃描電鏡等多種現代實驗設備，從微觀結構上重新研究了一類此前分類存疑的動物：雲南蟲。從形態上看，雲南蟲有點類似現在的蠕蟲，它們身體側扁，一般祗有3至4厘米長。
通過對127塊雲南蟲標本的重新分析，研究人員首次在雲南蟲的咽弓上發現了極微小尺度上三維保存的叠盤狀細胞結構和蛋白微原纖維。這兩種精細的顯微結構為脊椎動物細胞軟骨所獨有，證明雲南蟲是一種原始脊椎動物。
科研團隊還通過演化分析方法，進一步卡定了雲南蟲的精確演化位置。分析結果證實，雲南蟲處於脊椎動物譜系的最基幹位置，介於尾索動物和其他脊椎動物之間。
對於雲南蟲之前備受爭議的第一對咽弓，研究團隊在新標本上相當於第一對咽弓的位置上發現了與後部其他鰓弓一樣的叠盤狀細胞結構、鰓絲和蛋白微原纖維等構造。因此，雲南蟲擁有從前到後彼此相似、都具有細胞軟骨的7對咽弓。
“雲南蟲相似的7對系列咽弓的發現，支持解剖學家們早在19世紀就已經提出的脊椎動物咽弓同源理論假說，即魚類的鰓弓是頜弓和舌弓的原型，脊椎動物的頜弓和舌弓跟後面的鰓弓是系列同源構造。” |
