“類腦器官”指的便是一種筆尖大小的細胞培養物，其中存在具有類器官功能的神經元。之所以能夠提取這種細胞，得益於幹細胞研究先驅約翰·戈登和山中伸彌的一項開創性研究成果——從皮膚等發育完全的組織中提取細胞的能力。
在此基礎上，哈通將“類腦智能”定義為“在實驗室內培養的人腦模型中再現認知功能，如學習和感覺處理”。“類腦智能”也被稱為“實驗器皿中的智能”。
這項研究還需解決的一個問題，是如何與“類腦器官”溝通，以便向它們發送信息，並接收其正在“思考”的讀數。“我們開發了一種腦機接口設備。”哈通說，相當於利用這個密集覆蓋微小電極的設備給“類腦器官”描繪腦電圖。
具有多重意義
類器官智能技術似乎已經取得進展。去年10月，澳大利亞墨爾本腦皮層實驗室的首席科學官布雷特·卡根等人發布研究成果說，培養皿中的腦細胞可以“玩”一款名為“pong”的簡單電子遊戲。他們能夠證明“神經元可以目標為導向的方式，實時地使活動適應不斷變化的環境”。哈通說，這項研究有助於挖掘類器官智能技術的更多潛力。
若能實現，這項技術或給人類生活帶來較大影響。首先，相關研究有望為人們提供對大腦更深入的瞭解。“這為研究人類大腦的運作方式打開了大門。”哈通說，甚至可以進行一些此前由於道德倫理約束而無法對人腦進行的實驗。
約翰斯·霍普金斯大學的研究員莉娜·斯米爾諾娃還表示，若能獲得普通人和自閉症患者捐贈的細胞，從而對其“類腦器官”進行比較研究，可能有助於人們進一步瞭解這種疾病。研究對象的範圍還可能擴大至阿爾茨海默病等疾病，並檢驗相應治療藥物的效果。 |
