地月距離約38萬公里，而地球與火星的平均距離約4億公里。“火星比月球距離遠得多，環境也更加複雜。”劉繼忠介紹，受限於目前火箭的運載能力，原先通過一次發射實現月球取樣，但在火星取樣任務則需要兩次發射。中國計劃2028年在海南文昌用40天左右的時間，使用兩枚長征五號運載火箭，分兩次發射天問三號的軌道器、返回器組合體和著陸器、上升器組合體。
然而，從火星取樣返回的難點不僅是發射，整個任務過程非常複雜，包括13個階段，採取就位和遙感等探測方式。“在技術上要突破火星表面采樣、起飛上升、環繞火星交匯、行星保護等關鍵技術，為未來火星持續探測和應用打下前期的技術儲備。”劉繼忠說。
生命痕跡探尋被列為天問三號任務的第一科學目標。劉繼忠說，太陽系內火星環境和地球最相近，火星上是否存在或曾經存在過生命是國際重大科學熱點問題。其他的科學主題還包括火星氣候及其演變、火星地質及內部過程。 |
