根據已經公開的各種信息判斷，T-50計劃大致啟動於21世紀初。從技術的角度看，T-50的設計難度並不大，蘇-27系列飛機的多款改型為它的氣動外形設計積累了豐富經驗。而在飛控技術與發動機矢量推力技術的研發中，俄羅斯人的水平一點不亞於美國人，在相對滯後的航電技術方面，俄羅斯也已經取得了長足進步，他們自信T-50的首飛只會比美國隱身戰機的首飛晚10年。因此，2005年就傳出了T-50即將首飛的消息，但它最終沒有如期而至，導致T-50首飛推遲的原因是發動機問題。
T-50的研製和試飛過程中，發動機問題不斷
在俄羅斯五代機研製和試飛過程中，傳出負面消息最多的就是發動機問題。美國與很多國家在發動機研發方面擁有技術合作機制，俄羅斯沒有這樣的優勢，只能在發動機技術探索中獨自前行。憑借強大的情報系統，俄羅斯總能從西方的先進發動機上找到技術靈感，但航空發動機是一項細活，唯有在技術細節上不斷打磨，才能製造出性能、壽命、可靠性和使用性優越的產品。但俄羅斯的發動機技術缺的恰恰是細節上的精雕細刻，這使得其發動機推力尚能與美歐發動機接軌，但其使用維護性、可靠性方面則相去甚遠，在使用壽命上更是存在數量級上的差距。
隨著蘇-27系列戰機在技術上的成功，俄制三代發動機AL-31F日臻成熟，14噸級左右的推力對於三代機而言可以稱得上動力強勁，但對五代機而言，要實現超音速巡航與超機動性顯然是不夠的，俄羅斯必須為自己的下一代戰機設計一款更大推力的發動機。
實際上，俄羅斯為米格1.42研製的AL-41系列發動機啟動並不晚，發動機的研發周期大致需要20年，AL-41發動機計劃起步於上世紀80年代末，但由於技術與經費問題，前期的技術探索步履蹣跚，隨著米格1.42的下馬，這項計劃境遇更加不堪。這直接導致發動機成了T-50最大的拖累。等到2010年T-50首飛時，還只能使用過渡型產品AL-31的改進型。
在2011年的莫斯科航展上，T-50雙機高調亮相，但最終還是發動機出了問題。不過，在今年的莫斯科航展上，種種跡象表明俄羅斯在發動機技術上似乎已經取得了實質性突破， T-50出色的表演證明它已經成為世界最頂尖的超機動戰機。
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