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| 資料圖：空軍中將乙曉光。 |
2012年下半年，總參高層隨著中央軍委換屆而大規模調整。當年10月，房峰輝接任總參謀長時，副總長馬曉天、魏鳳和、蔡英挺分別“回爐”空軍、二炮、南京軍區接任司令員，中央軍委辦公廳主任王冠中、總長助理戚建國擢任副總長，使得總參謀長助理出缺。
在此背景下，2012年11月入選十八屆中央候補委員的乙曉光在當年12月調任總參謀長助理。1年半後，擁有南空司令員、總長助理兩個副大軍區職崗位履歷的乙曉光在2014年“八一”前夕升任副總參謀長，率先從空軍副大軍區職軍官梯隊中脫穎而出。
熟悉中國軍政的人都應知道，自2004年9月軍兵種司令員進入中央軍委班子成規制開始，海、空、二炮等軍兵種軍事主官的接班模式發生了較大變化。以前，軍兵種司令員僅為正大軍區職崗位，所以多由系統內的副大軍區職將領中直接選調。
但在軍兵種司令員成為中央軍委委員“當然人選”後，軍兵種軍事主官的接班模式逐步演變為：先是選拔人選到總參擔任副總參謀長作為過渡，其後在中央軍委調整時，這些來自軍兵種的副總長“回爐”軍兵種接班。這種接班模式在十八大前魏鳳和接任二炮司令員時得以最終確立。
譬如在戰略性軍兵種空軍方面，喬清晨之後的兩任司令員許其亮(2007-2012)、馬曉天(2012-)在接班前，分別在2004年至2007年間和2007年至2012年間擔任過副總參謀長。其後，兩人分別在十七大和十八大前夕接掌空軍並按慣例成為中央軍委委員。
軍兵種司令員這一接班模式的背景以及現任空軍司令員馬曉天上將(1949.8)的年齡，使得乙曉光中將今次擢任副總參謀長這一職務晉升備受矚目。
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