隨著時間的推移，中國工人在維權鬥爭中的表現越來越積極，開始成立工會。共產黨利用這個局面，開始獨立於國民黨吸收新成員。1925年黨召開四大，部分領導人，特別是毛澤東，支持脫離國民黨，而且這個立場不只是一個理論口號，還是黨的實際任務。當年國民黨正式組建軍隊，命名為國民革命軍。雙方的對抗導致在1925-1927年的國民革命之後，國共聯盟破裂。兩黨之間的決裂始於1927年8月1日的南昌起義，一部分國民革命軍部隊起義支持共產黨，這天後來就被定為中國人民解放軍的成立紀念日。
南昌起義的準備工作得到了蘇聯軍事顧問，特別是加倫將軍的幫助。蘇聯軍人還直接參加了武裝起義，比如蘇聯軍事顧問庫馬寧參加了賀龍將軍領導的起義，後來被俘，被國民黨關進監獄一年。賀龍則加入中國共產黨，並在1955年被解放軍授予元帥軍銜。
南昌起義後中共開始積極組建紅軍，吸收農民、游擊隊、秘密社團參加。紅軍的逐步發展，以及多次成功的戰鬥行動，促進了鞏固的蘇維埃政權的建立。但是到1934年，共產黨陷入危險境地，國民黨軍隊幾乎徹底包圍了共產黨最大的執政地區(江西和福建)。紅軍在國民黨圍追堵截下開始長征，向西北地區轉移，途中遭受了慘重損失，但是通過長征保留了軍隊核心，並在新的地區得以鞏固。
在30年代中期中日關係緊張之後，出現了軍事衝突的威脅。在這種情況下，繼續內戰是不明智的。1937年抗日戰爭爆發後，紅軍解散，以八路軍和新四軍的形式再次成為國民革命軍的一部分。1946年，在反對日本侵略的鬥爭結束後，共產黨的軍隊得到獨立，更名為中國人民解放軍，開始有爭取生存權利的退伍士兵加入解放軍。蘇聯的支持也對中共鞏固軍隊起到了作用，莫斯科把日本占領的滿洲軍事基地還給中國，成為了解放軍的主要基地。
1947年2月1日共產黨正式宣布開始進行新階段的鬥爭，把自衛戰爭口號改為“打倒蔣介石！”。這意味著，中共開始謀求在全國奪權，並在1949年秋實現了這個目標。蔣介石潰逃到台灣。10月1日毛澤東領導下的中華人民共和國正式宣告成立。中國人民解放軍成為新中國得以建立，並且發展到現在的主要力量。
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