鑒於中越兩國經濟日趨一體化，所以越南一直在小心翼翼的權衡其對中國挑釁的回應。2012年，在中菲兩國關係緊張之時，中國暫停從菲律賓進口香蕉，導致大量香蕉腐爛在碼頭。此前中國石油鑽井平台進入越南水域導致兩國緊張局勢加劇，同時兩國貿易急劇下降，中國官方媒體就可能的長期經濟後果發出了警告。
對於越南而言，中國石油鑽井事件並沒有達到中越開戰的臨界點。越南官員認為，中國可能會像1974年和1988年那樣努力爭取從越南手中奪取糾紛島嶼。中國在兩國糾紛海域部署石油鑽井平台的事，在大規模示威活動極為罕見的越南引起了規模空前的抗議活動。第一天，5月11日，數百人在河內手持寫有“保衛國家”的橫幅，舉行較為和平的示威遊行。在接下來的幾天裡，大批民眾聚集在幾個工業園區攻擊中國企業。越南分析師指出，動蕩導致多名抗議者死亡，對河內政府的合法性崩潰發出了嚴正警告：如果未能對任何新的中國占島舉動做出回應，越南政府的合法性就有可能會崩潰。
許多西方分析人士認為，中國在太平洋的活動屬於漸進型，即在一系列不足以引發政治困局的獨立小規模挑釁活動中，逐漸建立中國力量存在及其對爭議地區的實際權利，最終形成慣例，並隨著時間的推移形成規範。事實上，中國把這種方法稱之為“卷心菜”戰略。另外還有一種隱喻的叫法，即“切香腸”。如果越南接受中國海上權益及領土的緩慢擴張，中國自然會很滿意。不過，中國最近的行動表明，北京也可能會滿意與越南之間的實力較量，特別是在中國把越南視為攻擊首選的情況下。
因此，中國在艦船編隊的支持下在中越糾紛海域部署石油鑽井平台，可以這樣解讀：如果越南不予回應，這就有助於幫助北京合法化其主權要求，如果河內抨擊中國此舉，則有能夠為製造中越有限衝突提供機會，可能包括對越南施加嚴重的經濟制裁。事實上，考慮到北京的強大優勢，一些越南官員最近警告稱，雖然從越南人的情感角度來看，軍事行動非常有吸引力，甚至可能是不可避免的，但這可能只是中國的“陷阱”，甚至可能會導致越南發生政權更迭。
如果中國選擇利用一個相對較弱的競爭對手“殺雞儆猴”，那麼其目標可能就會是菲律賓。菲律賓軍事力量嚴重不足。例如，其一度非常強大的C-130運輸機編隊目前只有兩架或三架仍然可以使用。20年來，菲律賓嚴重忽視了軍隊。馬尼拉為維護其對小島嶼和淺灘主權做出的努力同樣聰明，但最終卻反映出來了菲律賓的絕望。最著名的是，1999年，菲律賓從美國購買的二手海軍坦克登陸艦BRP Sierra Madre號在位於巴拉望省西部105海裡處的仁愛礁坐灘。在該艦上部署的菲律賓官兵體現了馬尼拉對仁愛礁的主權要求。然而，這些官兵的生存卻受到了威脅，中國海軍阻斷了菲律賓對他們的補給。
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