速度和機動性是亮點
據專家介紹，目前，世界各國已進入演示驗證階段、在大氣層內或臨近空間內飛行的高超音速飛行器大致可分為兩類。一種是類似美軍的X-51A，使用超燃衝壓發動機等新型動力技術和乘波體氣動外形的高超音速飛行器，另一種就是諸如“獵鷹”這樣的助推-滑翔飛行器，後者由火箭發動機投送到太空邊緣後釋放，然後進行無動力的滑翔飛行。有人也把X-37B算在高超音速飛行器裡面，稱之為“空天飛機”，但實際上它是根據天體力學原理在近地軌道上運行的軌道飛行器，本質上是一架航天飛機。
高超音速的一大特點在於快，巡航速度超過5馬赫，最大可達20倍音速，相當於洲際彈道導彈的速度。但這一點並非是其最關鍵的特征，因為現役彈道導彈的速度也基本上在5馬赫以上。高超音速武器與之最關鍵的不同在於機動性較強。正是這種機動性，賦予了高超音速穿透現有反導系統的能力。
類似X-51A這種採用超燃衝壓發動機的高超音速飛行器。由於速度快，空氣動力流場十分複雜，這類飛行器進行大過載的機動比較難。現在美國也只是剛剛解決了保持平飛的能力。它們的優勢在於其飛行路線具有極大的不可預測性，事先做出哪怕是1個G的機動，也能把現有攔截導彈甩出幾個城市的距離。除了已進入演示驗證階段的X-51A以外，美國還計劃研製可以載人的SR-72高超音速偵察機。
按照美國媒體所說，中國的Wu-14就屬於助推-滑翔的高超音速飛行器。這種高超音速飛行器可被視為彈道導彈的新型彈頭，進入大氣層後，能夠通過高達數十個G的大幅機動來擺脫攔截。但它也有弱點，例如不能掉頭，側向機動範圍有限，飛行範圍還是有一定規律。另外，其進行滑翔和機動可能大大降低自身速度，又會降低攔截的難度。
據介紹，助推滑翔型的高超音速武器根據其縱向、橫向機動能力和最大速度不同，其研製難度也完全不同。目前，設計技術指標最高的當屬美國空軍的HTV-2“獵鷹”高超音速飛行器。它由一枚運載火箭發射升空，在大氣層邊緣釋放，然後以20馬赫的速度實施無動力滑翔，並能在俯衝過程中進行大載荷的拉起，其縱向滑翔距離超過1萬千米，橫向滑翔距離超過5000千米。正是由於其設計指標如此之高，導致其多次試射均以失敗告終。美國陸軍的AHW設計相對保守，縱向機動距離為6000千米，飛行時間是35分鐘。這也是其獲得部分成功的重要原因。
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