“東風-31”導彈系統的研製工作始於80年代中期。從一開始，中國工程師的任務就是保證使用類似於俄羅斯“白楊”洲際彈道導彈的公路機動式武器系統，隨時機動發射導彈。中國遇到的主要問題是固體混合燃料的研製困難，蘇聯當年也遇到過同樣的困難。因此，原定於90年代初的首次導彈試射一再推遲。之後的一次發射同樣不成功，直到1995年才首次順利完成發射任務。之後又連續成功發射了三次，2000年在解放軍演習期間成功發射兩次，2002年成功發射一次。
中國遵循蘇聯的良好傳統，在1999年10月1日舉行國慶50周年閱兵，公開展示了“東風-31”新型導彈。3輛HY473導彈運輸車裝載著導彈貯存發射筒，駛過天安門廣場。據推測，裡面裝有新型導彈。這種標準四軸卡車和8軸半掛車的組合，更像是運輸裝彈車，而不是作戰發射車。很明顯，與俄羅斯“白楊”洲際導彈發射裝置相比，這些車輛的越野性能非常有限，不能視為真正符合要求的作戰系統。
“東風-31”洲際彈道導彈的真實戰術技術性能是中國最重要的軍事機密之一。根據媒體掌握的數據，這種三級固體燃料導彈長13米，直徑2.25米，發射重量42噸，配備慣性導航和天體導航系統。據不同的估計，命中精度在100米到1000米之間。它能配備1枚爆炸威力為1兆噸的單核彈頭，或者3枚威力為 2-15萬噸的分導式彈頭。在拋射重量方面，“東風-31”基本上和俄羅斯“白楊”、“白楊-M”大體相當，大概為1.2噸。
據稱，在公路機動部署狀態下，“東風-31”導彈能在30分鐘內發射。從出庫、到達發射陣地、垂直竪起運輸發射筒到發射洲際彈道導彈，最多只需要30分鐘時間。很可能，中國這款導彈使用冷發射(迫擊炮式)方式，和俄羅斯“白楊”系列導彈一樣，首先通過壓力蒸汽發射器把導彈拋射到30米的空中，然後啟動導彈一級推進機制。
改進版“東風-31A”是三級固體燃料洲際彈道導彈，使用機動發射裝置。雖然最大射程超過11200公里，但是“東風-31A”的射程和有效載荷仍然低於 “東風-5A”井基液體燃料洲際導彈。根據五角大樓掌握的情報，中國已經部署了大約10枚“東風-31A”導彈。
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