隨著航天技術的飛速發展，衛星代替飛機成為了美國戰略偵察的主力，形成了龐大的專用偵察衛星體系，自然也成了窺探中國的主力。此外，隨著民用遙感衛星的發展，成像精度的提高，民用衛星的照片成為民間分析家和愛好者們的關注對象，并且經常登上相關媒體的頭條。
朝鮮於今年五月宣布發射了潛射導彈，但在去年相關的智庫網站上就出現了類似新型潛艇與水下試驗平台的民用遙感衛星照片，對於相關研究者而言朝鮮的潛射導彈早已不是秘密。至於中國，相關照片那就更多了。
那麼美國的專用偵察衛星體系到底有哪些成員？我們可以把它們大致分為預警衛星，成像衛星和電子信號偵察衛星三大類。預警衛星即DSP衛星，運行於同步軌道，通過紅外綫望遠鏡來觀察導彈發動機尾焰，最初用於預警洲際導彈的攻擊，但由於性能突出，甚至可以分辨SA-2導彈(世界上最為普及的地空導彈，被擊落的U-2全都屬於它的戰果)的火箭尾焰，因此也被用來監視導彈試驗，甚至取代了專用於探測大氣層核爆炸的“維拉”衛星來檢測大氣層核試驗動向。
而電子信號偵察衛星有兩種，一種主要運行於數百公里高的低軌道上，通過收集雷達等發射的無綫電信號來監視敵方的軍事行動，如早年間大名鼎鼎的“白雲”系列，就以三星組網的形式通過無綫電定位技術來監視蘇聯海軍的行動，成功的觀測了蘇聯海軍的大規模遠洋演習，另外一種電子偵察衛星則運行於高處的大橢圓軌道與同步軌道之上，通過搜集電子信號以判別敵方雷達等無綫電裝置的性能。
成像衛星主要分為光學成像衛星和雷達成像衛星，前者利用可見光和紅外綫進行拍攝，精度極高，可以達到0.1m。而後者則是利用雷達發射無綫電信號，根據反射信號的不同來繪制圖像，并且利用無綫電的穿透性強的優勢來在惡劣天氣進行偵察，甚至可能具備偵察淺地下工事的能力，這兩者拍攝的圖像可通過數據中繼衛星傳回地面進行分析和處理，不再受膠卷的制約。
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